KoBold Metals, une startup soutenue par les milliardaires Bill Gates et Jeff Bezos, a approché le gouvernement de la République démocratique du Congo (RDC) avec une offre pour développer l’une des plus grandes mines de lithium à roche dure du monde.
La startup minière vise à reprendre la licence minière contestée pour le gisement Roche Dure, profitant des discussions entre les deux gouvernements sur un potentiel partenariat minéraux-sécurité.
L’offre de KoBold pourrait résoudre un différend en cours entre le groupe australien AVZ Minerals et le groupe chinois Zijin Mining Group. AVZ, qui contrôlait précédemment le projet de lithium, a perdu ses droits en 2023, lorsque le gouvernement a divisé le permis, en donnant une partie à Zijin. Selon le rapport de Bloomberg, la proposition de KoBold implique de compenser AVZ et d’acquérir la participation restante tout en permettant à Zijin de conserver le contrôle sur la section nord du gisement.
Malgré une baisse de 80 % des prix du lithium depuis un pic en 2022, Zijin a activement étendu ses activités, agissant de manière cupide lorsque les autres sont craintifs en prévision d’une future demande et d’un rebond des prix.
Pendant ce temps, KoBold a revendiqué sa place en tant qu’entreprise unique dans ce secteur, en utilisant une technologie propulsée par une intelligence artificielle propriétaire qui analyse les données géologiques de manière plus précise que les méthodes traditionnelles d’exploration.
Cette approche technologique a attiré plus de 400 millions de dollars de financement de la part d’investisseurs de haut niveau, dont Breakthrough Energy Ventures (fondé par Gates) et Bezos Expeditions de Bezos.
Arguablement, la meilleure réussite de la société a été en Zambie voisine, où elle a découvert l’actif Mingomba – possiblement le meilleur actif en cuivre du pays. Les experts estiment qu’une fois opérationnelle au début des années 2030, elle pourrait rivaliser avec la mine Kamoa-Kakula de Zijin en RDC, qui a produit près de 400 000 tonnes de cuivre en 2023.
Alors que la RDC est le plus grand producteur mondial de cobalt, l’extraction de lithium dans le pays a pris du retard par rapport aux autres régions, telles que l’Australie et l’Amérique du Sud.
Roche Dure pourrait changer la donne, plaçant le pays sur la carte des principaux producteurs de lithium de qualité batterie, l’intérêt de KoBold étant aligné sur l’effort de rapprochement de cette région sous l’influence américaine et de pacifier les troubles qui menacent la production minière.
Cependant, l’extraction de lithium à roche dure nécessite des travaux d’excavation en carrière. Cette méthode traditionnelle génère considérablement plus de déchets, consomme de vastes quantités d’eau et utilise des produits chimiques toxiques dans le traitement, ce qui pose des risques accrus pour les écosystèmes et les communautés locales. Pourtant, en prévision d’une demande de lithium, les entreprises recherchent de plus en plus de projets à grande échelle.
KoBold Metals reste une entreprise privée, mais son PDG, Josh Goldman, a déclaré à CNBC il y a un an qu’elle prévoyait de devenir une entreprise publique dans un délai de trois à quatre ans.
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