La société minière mondiale diversifiée Rio Tinto (NYSE:RIO) a fait un pas significatif dans le secteur des métaux de batterie en investissant 900 millions de dollars pour prendre une participation de 49,99 % dans le Salar de Maricunga du Chili, un projet de lithium de classe mondiale contrôlé par la société minière publique chilienne Codelco.
“Nous sommes honorés d’avoir été choisis comme partenaire de Codelco pour réaliser un projet de classe mondiale utilisant la technologie d’extraction directe de lithium dans le Salar de Maricunga”, a déclaré Jakob Stausholm, PDG de Rio Tinto, lundi.
“Codelco est un partenaire stratégique pour Rio Tinto au Chili… nous avons pour ambition d’apporter un investissement important et des avantages à long terme à la région d’Atacama tout en faisant avancer Maricunga et Nuevo Cobre ensemble.”
Le Salar de Maricunga, situé dans la région Atacama du Chili, est l’une des ressources de saumure de lithium inexploitées les plus riches au monde et offre un potentiel de production à longue durée de vie et à faible coût. La coentreprise prévoit d’utiliser la technologie d’extraction directe de lithium pour améliorer l’efficacité et réduire l’impact environnemental, en particulier en ce qui concerne l’utilisation de l’eau, un problème crucial dans la zone aride du nord du Chili.
Dans le cadre de l’accord, Rio Tinto fera un investissement initial de 350 millions de dollars pour soutenir les études de faisabilité et les évaluations de ressources nécessaires à une décision d’investissement finale. Si le projet passe à la phase de construction, un autre montant de 500 millions de dollars sera injecté, et un paiement de bonus de 50 millions de dollars sera effectué si la production de lithium commence d’ici la fin de 2030.
Le président de Codelco, Máximo Pacheco, a souligné l’importance stratégique de l’accord pour l’avenir énergétique du Chili.
“Ce projet s’inscrit dans la continuité de notre stratégie de diversification du lithium, qui est essentielle pour la transition énergétique, avec un partenaire de classe mondiale qu’est Codelco et le Chili “, a-t-il déclaré.
Il s’agit du dernier investissement de Rio Tinto dans le lithium en Amérique du Sud après avoir acquis en 2025 la société Arcadium Lithium pour 6,7 milliards de dollars. Ce nouveau partenariat au Chili renforce la présence régionale de Rio et consolide son rôle dans le secteur lithium au niveau mondial.
Les ambitions en lithium de Rio Tinto sont en pleine croissance, mais les conditions du marché restent calmes, incitant les leaders du secteur comme Albemarle à suspendre le projet de construction de l’usine de 1,3 milliard de dollars US. Au premier trimestre 2025, les prix du lithium ont atteint leur plus bas niveau en quatre ans, en raison d’une surabondance mondiale et d’une demande plus faible que prévu en véhicules électriques.
“Nous prévoyons que le marché restera excédentaire cette année”, a déclaré Adam Webb, responsable des matières premières pour batteries chez Benchmark Mineral Intelligence, a déclaré à INN.
Webb a noté que les niveaux de prix actuels, d’environ 10 400 dollars la tonne métrique, ne sont pas viables, environ un tiers des producteurs mondiaux travaillant à perte. Cependant, à partir de 2026, le marché devrait passer en déficit. Les prévisions à long terme suggèrent un taux de croissance annuel composé de 12 à 15 % pour la demande de lithium, avec des prix qui devraient rebondir pour soutenir le développement de nouvelles offres, en fin de compte la dynamique est alimentée par l’expansion des secteurs des véhicules électriques et du stockage d’énergie.
Le titre RIO a clôturé en baisse de 0,43 % à 62,12 dollars avant l’ouverture ce mardi.
Anglais