Le fabricant de puces de pointe a enregistré une forte croissance de ses revenus récemment et est devenu rentable à la fin de l’année dernière, alors qu’il se remet des sanctions américaines
Les points clés à retenir :
- Cambricon vise à lever 5 milliards de yuans par le biais d’un nouveau placement d’actions, dans le but d’utiliser cet argent pour développer de grandes puces et des logiciels de modélisation linguistique
- La croissance explosive du fabricant de puces IA masque sa dépendance risquée à l’égard de quelques grands clients, menaçant la stabilité future de ses revenus.
Le resserrement des restrictions américaines sur les exportations de puces vers la Chine, y compris les nouvelles mesures d’avril qui interdisent effectivement les puces H20 de Nvidia dans le pays, a créé une ouverture importante pour les fabricants de puces chinois locaux désireux de combler le vide. Cambricon Technologies Corp. Ltd. (688256.SS) se distingue parmi eux par sa poussée agressive pour combler ce vide, alimentant la demande de puces IA spécialisées de la part d’entreprises dont les produits pénètrent de plus en plus dans la vie quotidienne.
Mais un travail aussi complexe nécessite de gros investissements en R&D, même pour une entreprise qui a levé 2,6 milliards de yuans (362 millions de dollars) lors de son introduction en bourse en 2020 sur le marché STAR de Shanghai, de type Nasdaq. Cela conduit Cambricon à proposer un plan pour lever une nouvelle somme pouvant atteindre 4,98 milliards de yuans par le biais d’un placement privé, que la Bourse de Shanghai a approuvé la semaine dernière, lui donnant plus de puissance pour faire avancer sa stratégie d’expansion.
Selon les documents déposés par Cambricon, le 4,98 milliards de yuans seraient levé par l’émission de 20,87 millions d’actions à un maximum de 35 investisseurs. La société prévoit de consacrer 2,9 milliards de yuans des recettes à des projets de puces de modélisation linguistique (LLM), 1,6 milliard de yuans à des projets de logiciels LLM et 480 millions de yuans pour compléter son fonds de roulement.
Grâce à ce financement, Cambricon disposera de ressources importantes pour renforcer ses capacités en R&D et élargir son portefeuille de produits, tout en cherchant à gagner des parts de marché. La société était déjà en plein essor après avoir publié de solides résultats du premier trimestre en avril, avec des revenus atteignant 1,1 milliard de yuans – une augmentation remarquable de 4 230 % par rapport à l’année précédente. Le trimestre a également marqué le deuxième trimestre consécutif durant lequel Cambricon a été rentable – un exploit rare pour les entreprises d’IA.
En tant qu’action leader en matière de puces IA cotée à Shanghai, Cambricon a suscité un intérêt considérable de la part des investisseurs, beaucoup pariant que la société bénéficiera des sanctions américaines qui accélèrent le développement des puces en Chine. Bien que l’action soit cotée à Shanghai, qui est en grande partie fermé aux investisseurs étrangers, elle est également disponible aux acheteurs internationaux à Hong Kong via le programme Shanghai-Hong Kong Stock Connect.
Au cours de clôture de lundi à 610 yuans, l’action de Cambricon a plus que triplé jusqu’à présent cette année, suite à une augmentation remarquable de 387 % en 2024 qui l’a placée en haut du classement des actions chinoises cotées sur ses deux principales bourses de Shanghai et de Shenzhen. L’action est désormais multipliée par près de 10 par rapport à son prix d’introduction en bourse de 64,39 yuans en 2020.
Cependant, une telle hausse de prix spectaculaire a tendu la valorisation de Cambricon. Son ratio cours/bénéfice actuel est de 267, bien qu’il devrait diminuer rapidement à mesure que ses bénéfices augmentent. Néanmoins, ce ratio est nettement plus élevé que celui de Nvidia (NVDA.US), qui est de 46. Même son de cloche pour son concurrent domestique Hygon (688041.SH), qui fabrique à la fois des serveurs CPU traditionnels et des puces GPU, qui se négocie à un ratio plus faible, quoique toujours élevé, de 146.
Concentration des clients
Fondée en 2016 et basée à Beijing, Cambricon a été scindée d’un projet de l’Académie chinoise des sciences par les frères Chen Tianshi et Chen Yunji, tous deux titulaires d’un doctorat en informatique. La société s’est initialement concentrée sur le développement de puces pour des appareils tels que les smartphones avant de se tourner vers les puces de serveurs pour les centres informatiques dans le cloud. Elle a lancé sa première série de puces cloud IA de première génération, la série Siyuan 100, en 2018.
Cambricon a attiré l’attention de l’industrie en 2021 avec le lancement du MLU290, qui fait partie de sa série de produits de nouvelle génération. À l’époque, il était considéré comme l’une des puces d’entraînement IA les plus avancées développées par une société chinoise.
Les résultats récents de la société constituent un renversement spectaculaire par rapport à une période prolongée de faiblesse, avec des résultats de seulement 26 millions de yuans au premier trimestre de l’année dernière. Ce ralentissement prolongé était principalement dû aux sanctions américaines qui avaient placé Cambricon sur la liste des entités du département du Commerce en 2022, l’obligeant ainsi à mettre un terme à son partenariat avec le taiwanais TSMC, qui fabriquait de nombreux de ses produits les plus avancés.
Le rebond rapide de la société au cours des deux derniers trimestres suggère qu’elle a trouvé des partenaires nationaux pour fabriquer ses puces. Les contrôles à l’exportation des États-Unis sur l’équipement de production de puces de pointe ont gravement limité la capacité de fabrication nationale des puces IA les plus avancées. Jusqu’à récemment, la capacité rare de production de ces puces était réservée à quelques clients prioritaires tels que Huawei, un leader national dans les technologies intelligentes, notamment la fabrication de puces.
Cependant, bien que la forte croissance de Cambricon observée au cours des deux derniers trimestres paraisse prometteuse, elle est fortement concentrée sur quelques grands clients, ses cinq premiers clients ayant généré 95 % de ses revenus l’année dernière, selon les déclarations de la société. Même si Cambricon n’a pas fourni de détails supplémentaires, des rapports des médias locaux indiquent que ByteDance, la maison mère de TikTok et de Douyin, est derrière la récente vague de revenus et qu’il contribue à la majorité des revenus de la société.
Avoir un client important comme ByteDance est certainement bénéfique, bien qu’il présente également des risques de concentration importants dans les clients. La société avait déjà connu ce risque entre 2016 et 2019, lorsque Huawei était son plus grand client, utilisant alors les puces de Cambricon dans ses smartphones. En 2018, Huawei avait contribué à hauteur de 114 millions de yuans aux ventes de Cambricon, soit 98 % du total. Cependant, les ventes à Huawei étaient tombées à seulement 64 millions de yuans en 2019, lorsque le groupe avait cessé d’utiliser les produits de Cambricon après avoir développé ses propres capacités de fabrication de puces.
La concurrence sur le marché chinois des puces IA s’intensifie également. Le principal concurrent de Cambricon est Huawei, qui possède les puces les plus avancées parmi les acteurs nationaux et bénéficie actuellement d’un avantage en termes de chaîne d’approvisionnement que les autres fabricants de puces ne peuvent égaler. Il s’agit notamment d’un partenariat avec la fonderie locale de premier plan, SMIC, qui donne à Huawei accès à une grande partie de la capacité de fabrication de puces avancées limitée et très recherchée de SMIC.
En fin de compte, le potentiel du marché chinois des puces IA est énorme et offre la possibilité de soutenir de nombreux fabricants, en particulier en l’absence de principaux fournisseurs occidentaux pour les produits les plus avancés. Morgan Stanley a prédit dans une note client publiée en mai que les fabricants de GPU nationaux pourraient générer 287 milliards de yuans de ventes d’ici 2027, capturant 70 % du marché chinois, contre 30 % l’année dernière.
Cambricon devrait diversifier sa clientèle au-delà de sa forte dépendance actuelle à l’égard de quelques grands clients pour tirer parti de cette opportunité. Cela signifierait qu’elle devrait consacrer plus de ressources à la création de nouveaux partenariats avec des clients et continuer d’investir dans la R&D pour rivaliser avec des acteurs établis tels que Huawei dans un marché de plus en plus encombré. Sa dernière levée de fonds, et son récent mouvement vers la rentabilité, semblent tous être des pas dans la bonne direction.