L’incapacité de l’Australie à réaliser des opérations majeures de fusions et acquisitions commence à devenir une frustration grandissante. L’effondrement de l’offre de rachat de 18,7 milliards de dollars de la compagnie pétrolière nationale d’Abu Dhabi (ADNOC) pour Santos (OTCPK : SSLZY) (le plus grand fournisseur de gaz naturel du pays) au début du mois est le dernier exemple en date. Les différends d’évaluation, les obstacles réglementaires et les révélations inattendues font de l’Australie l’un des endroits les plus difficiles au monde pour finaliser des transactions importantes.
« Si le consortium conserve un point de vue positif sur l’activité de Santos, une combinaison de facteurs, considérés dans leur ensemble, ont affecté l’évaluation par le consortium de son offre indicative », a déclaré la semaine dernière dans un communiqué XRG, le bras d’investissement d’ADNOC. La combinaison prise en compte comprenait des questions relatives à la taxe sur les gains en capital, l’incertitude réglementaire et un coup porté à la réputation suite à une histoire de fuite de méthane qui a éclaté au pire moment possible.
La fuite n’était pas anodine. Des documents ont révélé qu’un réservoir de stockage de l’usine Darwin LNG avait laissé échapper du méthane depuis 2006, à raison de 184 kilos par heure. Pendant près de deux décennies, cet incident est resté largement caché, les régulateurs en étant conscients, mais en tenant le public et le cabinet du Territoire du Nord dans l’ignorance.
Santos a hérité du problème lorsqu’il a acheté l’usine en 2020, mais au lieu de le résoudre, la société a obtenu des approbations pour prolonger la durée de vie de l’installation jusqu’en 2050. Lorsque ABC News a révélé cette fuite, les conséquences ont fait peur à l’ADNOC, soulevant des questions sur la transparence, la gouvernance et le risque environnemental.
Fait intéressant, ce n’est pas la première fois qu’un accord avec Santos s’effondre. Les négociations de fusion entre Woodside Energy (NYSE: WDS) et Santos ont échoué en 2023 en raison d’écarts d’évaluation.
Parallèlement, l’approche de BHP (NYSE: BHP) d’49 milliards de dollars visant Anglo American (OTC: AAUKF) s’est effondrée en 2024 après des rejets répétés et des différends sur le détachement d’actifs sud-africains. L’offre de 10,6 milliards de dollars de Brookfield pour Origin Energy a été rejetée par un vote d’actionnaires qui n’a pas atteint le seuil requis de 75 %. La tentative de 6,6 milliards de dollars australiens d’Albemarle (NYSE: ALB) pour Liontown Resources dans le lithium a été abandonnée en raison de « complexités croissantes », notamment les sensibilités nationales concernant les minéraux critiques. Même le géant du capital-investissement KKR (NYSE: KKR) a abandonné son offre de 88 dollars australiens par action pour Ramsay Health Care en 2022 après s’être vu refuser l’accès aux données financières de sa filiale européenne.
Les points communs ? Des évaluations mal alignées, des goulets d’étranglement réglementaires, la résistance des actionnaires et le poids des risques d’information. En Australie, le temps est étiré par une série d’examens menés par le Foreign Investment Review Board, la Commission australienne de la concurrence et de la consommation (ACCC) et plusieurs autorités fiscales.
« Le temps tue les accords, qu’il s’agisse d’une fusion ou acquisition privée ou publique, le fait de perdre de l’élan est définitivement une tendance de l’environnement actuel des fusions et acquisitions », a déclaré Lance Sacks, associé d’entreprise chez Baker McKenzie, à Reuters.
Alors que l’ACCC poursuit ce que le marché considère comme un dépassement, l’organisme de réglementation des entreprises, l’ASIC, reconnaît les frictions et fait pression pour des réformes visant à rendre les marchés publics et privés plus attrayants.
« Les marchés publics sont confrontés à des pressions croissantes, de la concurrence mondiale à l’évolution des préférences des investisseurs. Si la réglementation n’est pas le principal facteur d’attractivité du marché, l’ASIC améliore certaines réglementations pour soutenir l’attrait du marché australien », a écrit l’organisme de réglementation dans la publication de lundi.
Sans une voie plus directe à travers la réglementation, l’Australie risque de décourager les capitaux mondiaux, qui pourraient être nécessaires pour tirer pleinement parti du cycle actuel des matières premières.
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