Deux événements récents, l’un concernant un logiciel de traitement de texte et l’autre un avion de ligne indigène, offrent un aperçu révélateur de la campagne de Pékin en faveur de l’indépendance technologique. Ces incidents mettent en lumière un thème récurrent : le choc entre l’ambition politique et la logique du marché. Nous pensons qu’ils révèlent les difficultés considérables auxquelles la Chine est confrontée dans le cadre de ses efforts pour remplacer les principales technologies occidentales, des logiciels présents sur ses ordinateurs aux avions qui volent dans son ciel.
Le premier signal est apparu dans ce que certains appellent la campagne de Pékin visant à « supprimer l’Amérique ». Des observateurs avertis ont remarqué qu’un récent document gouvernemental sur les limites d’exportation des terres rares n’avait pas été créé avec Microsoft Word, mais avec un logiciel d’un acteur national, Kingsoft (3888.HK). Cela a immédiatement alimenté les spéculations selon lesquelles les agences gouvernementales et les entreprises publiques pourraient recevoir l’ordre de remplacer les logiciels américains par des alternatives indigènes comme WPS de Kingsoft. Si les actions de la société ont connu un bref et net rallye, l’excitation est retombée lorsque d’autres analystes ont écarté la possibilité que cet événement soit un cas isolé.
Nous pensons que c’est plus qu’une simple anomalie bureaucratique. Cette mesure s’inscrit parfaitement dans le thème majeur du Plan quinquennal actuel de la Chine : parvenir à l’autosuffisance technologique. L’utilisation de logiciels indigènes pourrait représenter une stratégie à multiples facettes. D’une part, cela pourrait être une tactique de négociation visant les États-Unis, un message indiquant que la Chine peut infliger des douleurs aux géants américains de la technologie comme Microsoft. D’autre part, cela reflète les actions de Washington visant à protéger ses propres institutions gouvernementales des technologies étrangères, reflétant dans ce cas la conviction de Pékin selon laquelle Microsoft pourrait servir de canal permettant aux données chinoises d’atteindre le gouvernement américain.
Le gouvernement chinois est une force dominante non seulement dans la réglementation mais aussi dans les affaires, ce qui rend ses décisions d’achat profondément importantes. Il a déjà envoyé des messages clairs aux entreprises chinoises, à la fois publiques et privées, en leur demandant de donner la priorité aux produits nationaux, comme favoriser les puces fabriquées localement plutôt que celles de Nvidia (NASDAQ: NVDA). Si le monde des entreprises a tendance à prendre des décisions fondées sur la réalité économique, l’influence du gouvernement est un facteur puissant. Cependant, cette initiative pourrait rencontrer des vents contraires sur le marché des consommateurs. Nous avons entendu des amis chinois se plaindre de la nature « nickel et dime » de WPS, qui, bien qu’étant techniquement gratuit, nécessite de nombreux petits paiements pour pouvoir bénéficier de toutes ses fonctionnalités.
Ambitions au sol
En passant du logiciel à l’aviation, un revers pour le jet de ligne indigène C919 de la Chine offre une autre étude de cas dans la collision de la politique et de l’économie. L’avion, qui est la réponse de Pékin au Boeing 737 et à l’Airbus A320, a lentement été intégré dans les flottes des compagnies aériennes publiques chinoises depuis son premier vol commercial en 2023. Cependant, ses ambitions à l’étranger viennent d’être confrontées à un obstacle majeur. La compagnie aérienne vietnamienne à bas coûts VietJet (VJC.VN) aurait décidé de ne pas poursuivre son contrat de location de deux C919 après une période d’essai de six mois.
Des sources ont souligné que la décision était liée au coût et non aux performances de l’avion. L’accord de location comprenait un équipage en provenance de Chengdu, dont les coûts de main-d’œuvre étaient apparemment bien plus élevés que ce que VietJet paierait à un équipage local. L’accord initial lui-même semblait politiquement motivé, ayant été annoncé peu de temps après la visite au Vietnam du président chinois Xi Jinping. Aujourd’hui, la réalité économique a prévalu.
Nous pensons que ce résultat était prévisible. Le modèle commercial des compagnies aériennes à bas prix comme Ryanair repose sur une simplicité radicale, notamment en s’appuyant sur une seule famille d’avions. Cette stratégie crée d’énormes économies d’échelle en rationalisant la maintenance, l’inventaire des pièces de rechange, et la formation des pilotes et des équipages. VietJet, qui exploite déjà des avions Boeing et Airbus, aurait compromis son propre modèle en y ajoutant un troisième type d’avion. D’un point de vue purement commercial, la décision de se diversifier avec le C919 n’avait donc guère de sens pour une compagnie à bas prix.
Alors, s’agit-il vraiment d’un revers ? À notre avis, c’est avant tout une décision économique. La situation nationale en Chine est tout à fait différente. Les compagnies aériennes publiques massives du pays continueront d’être contraintes d’acheter le C919. Il ne s’agit pas d’une question d’économie : c’est une question de politique, de fierté nationale et d’ambition mondiale. Le gouvernement chinois a maintes fois démontré qu’il avait une grande capacité à perdre de l’argent afin de soutenir des industries d’intérêt national.
Pour vendre le C919 au reste du monde, la Chine doit d’abord prouver sa viabilité chez elle. Vous ne pouvez pas dire aux compagnies aériennes mondiales d’acheter votre avion si vos propres compagnies ne l’utilisent pas massivement. Par conséquent, nous nous attendons à ce que les compagnies aériennes chinoises continuent d’acheter le C919 afin de constituer un portefeuille de commandes. À partir de là, Pékin utilisera probablement son levier politique et offrira des incitations telles que des prêts bon marché afin de faire pression sur les pays du Sud global pour qu’ils deviennent ses clients. C’est une question de face à sauver : le projet ne peut pas être autorisé à échouer.
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