Pour la première fois depuis des décennies, le département américain de la Défense cherche à acheter du cobalt pour ses réserves stratégiques, dans le but de stabiliser les chaînes d’approvisionnement nationales en métaux critiques.
L’Agence de logistique de la Défense (DLA) recherche des offres pour un contrat de 500 millions de dollars portant sur l’acquisition de 7 500 tonnes de cobalt au cours des cinq prochaines années, selon les documents consultés par Bloomberg. Une personne familière avec cet achat a déclaré au service d’information que c’était la première fois depuis les années 1990 que l’agence cherchait à acquérir du cobalt.
Au cours des années 1990 et 2000, les États-Unis ont vendu une grande partie de leurs réserves de cobalt datant de la guerre froide afin de réduire les coûts. Aujourd’hui, la demande en cobalt a toutefois considérablement augmenté, alimentée non seulement par son rôle dans les batteries, mais aussi dans des applications de défense telles que les munitions, les moteurs à réaction et les aimants haute performance. Bloomberg a estimé que les volumes demandés équivaudraient à environ un sixième de l’approvisionnement mondial en cobalt non chinois et de qualité alliage, ce qui illustre bien l’importance de cette décision sur le marché.
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La sollicitation de la DLA limite les fournisseurs éligibles à Vale SA (NYSE:VALE), Sumitomo Metal Mining (OTCPK:SMMYY) et Glencore (OTCPK:GLCNF). L’agence a demandé à ces entreprises de proposer des prix fixes pour une livraison étalée sur cinq ans. Les documents de l’appel d’offres prévoient un minimum d’achat de 2 millions de dollars et un maximum de 500 millions de dollars, les 7 500 tonnes de cobalt se valorisant à environ 313 millions de dollars aux prix actuels.
Les prix du cobalt ont déjà fortement augmenté cette année, grimpant de 42 % après que la République démocratique du Congo, premier producteur mondial de cobalt, a interdit les exportations afin de faire monter les prix. La RDC représente plus de 70 % de l’approvisionnement mondial, et les États-Unis se sont engagés dans des efforts diplomatiques dans la région pour stabiliser la production et garantir un accès fiable aux acheteurs occidentaux.
Le département de la Défense a progressivement étendu son autorité en matière de constitution de stocks et d’approvisionnement en matériaux critiques. En vertu d’une loi adoptée fin 2023, la DLA est désormais en mesure de conclure des contrats à long terme sans approbation préalable du Congrès.
Cependant, une étude récente du Center on Global Energy Policy de l’université Columbia a révélé que les États-Unis manquaient d’une stratégie cohérente en matière de constitution de stocks pour les minéraux critiques, dont le cobalt.
“La constitution d’un tel stock comporte des défis importants en matière de conception et de mise en œuvre. Pour réussir, il faudra une clarté des objectifs, un alignement stratégique entre les parties prenantes et des investissements substantiels”, a déclaré le Dr Tom Moerenhout, chercheur au centre et auteur de l’étude.
Le rapport a averti que les défis techniques rendent le stockage du cobalt particulièrement difficile pour une utilisation future, en particulier sous les formes chimiques les plus pertinentes pour les chaînes d’approvisionnement en énergie et en défense. Le sulfate de cobalt à haute pureté et l’hydroxyde de cobalt de qualité batterie peuvent se dégrader avec le temps s’ils ne sont pas correctement gérés, ce qui nécessite des installations et une expertise spécialisées.
“Les stocks peuvent servir d’outil de réponse d’urgence, mais ne constituent pas une solution efficace pour corriger les problèmes à long terme liés à la concentration du marché, à la volatilité ou à la sur-sous-saturation systémique pour la plupart des marchandises”, a conclu l’étude.
Au-delà de la question de savoir combien acheter, le département de la Défense doit aussi composer avec une durée de conservation limitée, la nécessité d’une infrastructure spécialement conçue et la rareté des ressources humaines possédant l’expertise nécessaire à la gestion de telles réserves.
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