Le fournisseur de services de préparation aux concours de la fonction publique n’est que l’une des nombreuses entreprises chinoises d’éducation numérique à se précipiter pour intégrer DeekSeek dans leurs produits
Les points clés à retenir
À l’origine de cette concurrence croissante entre entreprises d’éducation numérique, une course pour voir qui réussira à tirer le meilleur parti de l’intelligence artificielle (IA) pour attirer les légions de jeunes Chinois désireux de travailler dans la fonction publique chinoise, un secteur d’emploi incertain.
Fenbi Ltd.(2469.HK) – une entreprise de formation professionnelle en ligne dont le nom signifie “craie” – a avoué le 14 février que ses revenus avaient chuté jusqu’à 8,3% l’année dernière, à 2,77 milliards de yuans (380 millions de dollars), citant une concurrence renforcée dans son domaine d’activité, qui vise les candidats au concours de la fonction publique en Chine. Ce créneau est devenu particulièrement en vogue ces derniers temps, alors que 80 candidats se disputent chaque poste dans un marché de l’emploi faible.
Mais Fenbi n’est pas le seul à poursuivre ce groupe, puisque d’autres entreprises ont suivi, suite à la récente répression du gouvernement contre les services de tutorat après l’école, répression qui a du jour au lendemain anéanti l’activité principale de nombreuses entreprises et les a forcées à chercher rapidement des substituts. Beaucoup d’entre eux se précipitent maintenant pour utiliser des outils d’IA dans leurs offres – une tendance qui s’accélère déjà après le lancement en janvier de l’assistant IA gratuit de la start-up chinoise DeepSeek.
Les nouvelles de l’avertissement sur les bénéfices de Fenbi n’étaient pas toutes mauvaises. Son bénéfice net prévu d’au moins 225 millions de yuans représentait une augmentation de 19,3% par rapport à 2023, grâce à une diminution des dépenses de personnel. Néanmoins, les investisseurs ont fait chuté les actions de Fenbi de 10% au cours des jours suivants.
Ils pouvaient s’inquiéter de voir la société tomber dans le rouge au second semestre de l’année, avec une perte de 52,7 millions de yuans, inversant son bénéfice de 107 millions de yuans enregistré un an plus tôt. Fenbi a réussi à atteindre le seuil de rentabilité sur la base des bénéfices ajustés au cours des six derniers mois de 2024, ce qui exclut la rémunération en actions. Mais ce chiffre est également en baisse par rapport à un bénéfice ajusté de 157 millions de yuans au second semestre 2023. Ses revenus ont chuté de 14,9% sur un an, à 1,14 milliard de yuans au second semestre de l’année dernière, après une baisse de 3% au premier semestre.
Ces résultats décevants du second semestre 2024 ont refroidi plusieurs bonnes nouvelles de l’année dernière, notamment la nouvelle annoncée le 11 juin 2024 par l’entreprise selon laquelle elle avait lancé l’un des premiers outils d’IA importants dans le secteur de la préparation aux examens, appelé “Enseignant intelligent IA”. Cette annonce avait été suivie par un communiqué de presse positif le 25 juillet, où la société avait attribué un bond de 240% dans son bénéfice au premier semestre 2024 à son investissement technologique à long terme et à son utilisation de l’IA et d’autres technologies en ligne dans ses produits de tutorat et de cours.
Fenbi a donc annoncé la mise en place de deux nouveaux produits d’IA au second semestre de l’année dernière. Mais elle était loin d’être la seule à embrasser l’IA. Son principal rival dans la préparation aux concours de la fonction publique, Offcn Education (002607.SZ), a en fait devancé Fenbi en développant un outil éducatif basé sur l’IA en 2023, en collaboration avec le Collège professionnel et technique de Puyang Petrochemical, bien qu’il ait pris du retard sur Fenbi en matière de développement de produits.
La ruée vers l’or de DeepSeek
Offcn a intensifié la concurrence cette année en annonçant un plan de déploiement de sa propre série DeepSeek. Les sociétés concurrentes de technologie éducative TAL Education (TAL.US) et Youdao (DAO.US) ont annoncé ce mois-ci des outils éducatifs similaires, basés sur DeepSeek. Fenbi n’a pas manqué à l’appel dans la course à l’IA, annonçant qu’elle avait déjà “pleinement adopté” le modèle linguistique de grande taille de DeepSeek et qu’elle lancerait son propre modèle linguistique de grande taille “reconstruisant l’écosystème de formation de la fonction publique”, ce qui se traduirait par “une amélioration exponentielle de l’efficacité opérationnelle”.
Derrière tout ce battage, il y a le marché de l’emploi chinois, qui est très peu sécurisé et qui a transformé les concours annuels de la fonction publique centrale et provinciale en un champ de rêve pour les diplômés récents. Plus de 3,2 millions de personnes étaient qualifiées pour passer le concours le 30 novembre et le 1er décembre dernier, pour seulement 39 700 postes. L’emploi le plus convoité, pour un membre du personnel débutant dans une association de formation professionnelle, a attiré un nombre effarant de 10 665 candidats, selon Huatu Education, citant des données officielles.
Le dernier rapport de 80 candidats pour chaque poste à pourvoir représente une hausse par rapport à 2023, où ce chiffre s’élevait à 77 candidats par poste. Le taux de chômage chinois a explosé suite au ralentissement économique post-pandémique, avec un taux de chômage de 17,6% parmi les personnes âgées de 16 à 24 ans, selon le Bureau national chinois des statistiques en septembre dernier. Certains estiment que le chiffre pourrait être encore plus élevé.
La préparation des candidats aux concours de la fonction publique est le cœur du métier de Fenbi. Ses cours de tutorat en petits groupes, dispensés à la fois en ligne et hors ligne, coûtent plus de 7 000 yuans pour des classes de 30 à 60 étudiants, sur une durée de 30 à 120 jours. Ces cours ont généré un chiffre d’affaires de 1 milliard de yuans, soit 63% du total de l’entreprise, au cours des six premiers mois de l’année dernière.
La trésorerie générée par les activités de Fenbi a fortement chuté pour atteindre 219,6 millions de yuans au cours du premier semestre de l’année dernière, contre 370,3 millions de yuans un an plus tôt, alors que ses revenus commençaient à chuter en raison d’une concurrence de plus en plus intense, selon son rapport financier publié en août dernier. En raison de cette dégradation de sa situation financière, l’entreprise a réduit le nombre de ses instructeurs à temps plein à 3 145 au milieu de l’année dernière, contre 3 536 un an plus tôt.
En 2015, Fenbi a été l’une des premières entreprises à mettre au point des solutions de soutien à la préparation des concours de la fonction publique. A l’époque, elle faisait partie de l’équipe entrepreneuriale de Yuan Inc., autrefois considérée comme une licorne de l’éducation numérique et créatrice de l’application de tutorat en ligne Yuanfudao. L’introduction en bourse de Fenbi à Hong Kong en janvier 2023 a été la première IPO d’éducation numérique depuis la répression réglementaire du tutorat K-12 en 2021. Elle avait permis de lever 198 millions de dollars de Hong Kong (25,5 millions de dollars), ce qui lui avait permis d’obtenir une capitalisation boursière de 20 milliards de dollars de Hong Kong.
Mais depuis, l’entreprise a perdu de sa superbe au fur et à mesure que d’autres concurrents se sont précipités sur son marché. Le titre a perdu plus de 70% de sa valeur depuis son introduction en bourse, faisant chuter sa capitalisation boursière à seulement 6,2 milliards de dollars de Hong Kong. Son ratio cours / ventes (P / S) de 2,02 est inférieur de moitié à celui de TAL Education, soit 4,29, et à moins d’un quart de celui d’Offcn, soit 9,76, bien qu’il soit supérieur à celui de Youdao, qui est de 1,65.
Fenbi n’est devenu rentable qu’en 2023, enregistrant un bénéfice de 188,5 millions de yuans pour un chiffre d’affaires de 3 milliards de dollars cette année-là. Bien que l’entreprise soit restée rentable pendant toute l’année 2024, le fait de retomber dans le rouge au second semestre de l’année n’est pas un bon signe. La situation pourrait s’aggraver alors que de nouveaux acteurs mettent la pression sur Fenbi dans le cadre de la préparation des concours de la fonction publique, où les produits rivaux pourraient commencer à se ressembler de plus en plus, grâce à l’utilisation croissante de DeepSeek et d’autres outils d’IA.