Le fournisseur de services de préparation aux concours fonctionnaires n’est que l’une des nombreuses entreprises chinoises du secteur de l’éducation attirées par le logiciel de recherche Deek
Les points clés à retenir
Attribuez cela à la concurrence croissante entre les entreprises du secteur de l’éducation, qui cherchent à savoir qui peut faire le meilleur usage de l’intelligence artificielle (IA) pour attirer les innombrables jeunes Chinois désireux de travailler dans la fonction publique chinoise, dans un contexte professionnel incertain.
Fenbi Ltd.(2469.HK), une entreprise de formation professionnelle en ligne dont le nom signifie «craie», a admis le 14 février que ses revenus avaient chuté de 8,3 % l’année dernière pour atteindre 2,77 milliards de yuans (380 millions de dollars), citant une concurrence accrue dans son secteur adressé aux candidats aux examens de la fonction publique chinoise. Ce créneau est devenu particulièrement populaire ces temps-ci, alors que 80 candidats se disputent chaque poste dans le marché de l’emploi.
Mais Fenbi n’est pas le seul à viser ce groupe, d’autres entreprises se sont jointes à la course, à la suite d’une récente répression nationale sur les services de cours particuliers, qui du jour au lendemain a effacé une grande partie de l’activité principale de nombreuses entreprises, les forçant à chercher des substituts rapides. Beaucoup d’entre eux se précipitent aujourd’hui à utiliser des outils d’IA dans leurs offres – une tendance qui s’accélère déjà après le lancement en janvier de l’assistant IA gratuit de la start-up chinoise DeepSeek.
Toutes les nouvelles de l’avertissement sur les bénéfices de la part de Fenbi n’étaient pas négatives. Le bénéfice net attendu d’au moins 225 millions de yuans de l’entreprise a représenté une augmentation de 19,3 % par rapport à 2023, grâce à une baisse des dépenses de personnel. Néanmoins, les investisseurs ont vu le titre de Fenbi chuter de 10 % au cours des jours suivants.
Ils pourraient s’être inquiétés du fait que l’entreprise ait essuyé des pertes de 52,7 millions de yuans au second semestre, inversant un bénéfice de 107 millions de yuans un an plus tôt. Fenbi a réussi à équilibrer sur une base de bénéfice ajustée au cours des six derniers mois de 2024, hors compensation en actions. Mais cela a également diminué par rapport à un bénéfice ajusté de 157 millions de yuans au second semestre 2023. Et ses revenus ont chuté de 14,9 % sur un an pour atteindre 1,14 milliard de yuans au cours des six derniers mois de l’année dernière, contre une baisse de 3 % au premier semestre.
Les résultats décevants du second semestre ont douché une série de bonnes nouvelles de l’année dernière, à commencer par l’annonce du 11 juin de l’entreprise, qui avait lancé l’un des premiers outils d’IA importants dans le secteur de la préparation aux examens, appelé AI Intelligent Teacher. A suivi une alerte sur les bénéfices positive le 25 juillet, où l’entreprise a attribué un bond de 240 % de ses bénéfices au premier semestre 2024 à son investissement à long terme dans la technologie et à l’utilisation de l’IA et d’autres technologies en ligne dans ses produits de cours et de tutorat.
Fenbi a lancé deux nouveaux produits d’IA au second semestre de l’année dernière. Mais il n’était pas seul à avoir misé sur l’IA. Son principal rival dans la préparation aux examens de la fonction publique, Offcn Education (002607.SZ), a en fait devancé Fenbi en développant un outil éducatif d’IA en 2023, en collaboration avec le Puyang Petrochemical Vocational and Technical College, bien qu’il ait pris du retard par rapport à Fenbi en termes de développement de produit.
La ruée vers l’or DeepSeek
Offcn a intensifié la concurrence cette année en annonçant un plan de déploiement de sa propre série DeepSeek. Les sociétés rivales du secteur de l’éducation, TAL Education (TAL.US) et Youdao (DAO.US), ont annoncé ce mois-ci des outils d’éducation similaires basés sur DeepSeek. Fenbi n’a pas manqué la course à DeepSeek, annonçant qu’elle avait déjà “pleinement adopté” le modèle linguistique de grande taille DeepSeek et qu’elle sortirait son propre modèle linguistique de grande taille “reconstruisant l’écosystème de formation à la fonction publique”, entraînant une “amélioration exponentielle de l’efficacité opérationnelle”.
Derrière l’effervescence pour attirer l’attention, se cache un marché de l’emploi chinois très précaire, qui a transformé les examens annuels de la fonction publique chinoise et des gouvernements provinciaux en un champ de rêves pour les récents diplômés. Plus de 3,2 millions de personnes étaient qualifiées pour passer le test du 30 novembre au 1er décembre dernier, pour seulement 39 700 postes. L’emploi le plus populaire, celui de membre du personnel débutant dans une association de formation professionnelle, a attiré un nombre impressionnant de 10 665 candidats, selon Huatu Education, citant des données officielles.
Le dernier rapport de 80 candidats pour chaque emploi disponible est en hausse par rapport à l’année 2023, où l’on dénombrait 77 candidats par emploi. Le taux de chômage a ensuite grimpé en flèche, suite au ralentissement de l’économie post-pandémique, avec 17,6 % de chômage chez les 16-24 ans, selon le Bureau national de statistique de la Chine en septembre dernier. Certains estiment que le chiffre pourrait être encore plus élevé.
La formation des candidats aux concours de la fonction publique chinoise est l’activité principale de Fenbi. Ses sessions de cours en petits groupes, menées en ligne et hors ligne, coûtent plus de 7 000 yuans pour des classes de 30 à 60 étudiants sur une période de 30 à 120 jours. Ces classes ont généré un chiffre d’affaires légèrement supérieur à 1 milliard de yuans, soit 63 % du total de l’entreprise, au cours des six premiers mois de l’année dernière.
Les liquidités générées par Fenbi à partir de ses opérations ont chuté fortement à 219,6 millions de yuans au premier semestre de l’année dernière, contre 370,3 millions de yuans un an plus tôt, alors que ses revenus ont commencé à baisser sous l’effet de la concurrence accrue, selon son rapport semestriel publié en août dernier. Alors que ses finances se sont affaiblies, elle a réduit son effectif d’instructeurs à temps plein à 3 145 au milieu de l’année dernière, contre 3 536 un an plus tôt.
En 2015, Fenbi était l’une des premières entreprises à se concentrer sur le soutien de cours pour les concours de la fonction publique. A cette époque, elle faisait partie de l’équipe entrepreneuriale de Yuan Inc. Fenbi avait alors été considéré comme un licorne du secteur de l’éducation, et avait créé l’application de cours particuliers en ligne Yuanfudao. L’introduction en Bourse de Fenbi à Hong Kong en janvier 2023 était la première introduction en Bourse d’une entreprise du secteur de l’éducation depuis la répression réglementaire des cours particuliers pour les élèves de la maternelle à la terminale en 2021, levant 198 millions de dollars de Hong Kong (25,5 millions de dollars) et lui donnant une capitalisation boursière de 20 milliards de dollars de Hong Kong.
Mais depuis lors, l’entreprise a perdu son mojo, d’autant plus que d’autres entreprises du secteur se sont ruées dans son créneau. Le titre a perdu plus de 70 % de sa valeur depuis son introduction en bourse, ce qui a fait tomber sa valeur marchande à seulement 6,2 milliards de dollars de Hong Kong. Son ratio prix / ventes (P / S) de 2,02 est la moitié de celui de TAL Education, qui est de 4,29, et moins d’un quart de celui de Offcn, qui est de 9,76, bien qu’il soit devant le ratio de Youdao, qui est de 1,65.
Fenbi n’est devenue rentable qu’en 2023, enregistrant un bénéfice de 188,5 millions de yuans pour un chiffre d’affaires de 3 milliards de dollars cette année-là. Bien que l’entreprise soit restée rentable en 2024, le retour dans le rouge au second semestre de l’année 2024 n’est guère bon signe. La situation pourrait s’aggraver à mesure que de nouveaux acteurs accentuent la pression dans le secteur de la préparation aux concours de la fonction publique, où les produits concurrents pourraient commencer à se ressembler de plus en plus, avec leur utilisation croissante de DeepSeek et d’autres outils d’IA.