L’Asie centrale est à nouveau le centre d’une rivalité géopolitique entre les grandes puissances qui se disputent les ressources naturelles et l’influence politique.
Au lieu de la Grande-Bretagne et de la Russie qui rivalisaient pour le contrôle des routes commerciales et du territoire lors du “Grand Jeu” du 19e siècle, c’est l’Union européenne (UE) qui, aujourd’hui, fait la cour aux dirigeants de la région, aux côtés de la Chine. Les deux veulent avoir accès aux vastes richesses en pétrole, en gaz et en minéraux de la région.
L’Asie centrale détient des gisements de matières premières massifs. La région possède 38,6 % du minerai de manganèse mondial, 30 % de chrome, 20 % de plomb, 12,6 % de zinc et 8,7 % de titane.
Alors que la Chine étend sa présence dans la région, l’UE cherche à augmenter son influence en Asie centrale. L’Ouzbékistan, le Kirghizistan, le Kazakhstan, le Tadjikistan et le Turkménistan sont cruciaux pour l’approvisionnement énergétique et la transition verte du bloc.
« L’Asie centrale est en train de devenir un aimant pour les grandes puissances », a écrit Mehmet Fatih Oztarsu, chercheur principal à l’Université Hankuk des études étrangères de Séoul, au Centre d’analyse de politique européenne (CEPA). « L’UE vise à renforcer sa présence et à réduire l’influence chinoise ».
Alors que les responsables de l’UE poursuivent leur stratégie de séduction des leaders d’Asie centrale, ils tentent de protéger la zone euro des incertitudes qui entourent la politique commerciale des États-Unis sous la présidence de Donald Trump. Ils craignent que les politiques économiques de Trump ne viennent perturber davantage les chaînes d’approvisionnement mondiales.
La Chine s’érode le rôle de l’UE en Asie centrale
Alors que l’UE est le principal investisseur de la région, la Chine s’érode cette position. Pékin a énormément investi dans la région dans le cadre de son initiative la Ceinture et la Route. Il a versé des sommes considérables pour financer des projets d’infrastructure, des systèmes de surveillance et une assistance militaire.
La Chine représente environ 22 % des exportations d’Asie centrale et 37 % de ses importations. Ce commerce est passé à 89 milliards de dollars en 2023, soit une augmentation de 27 % par rapport à l’année précédente. La Chine a surpassé la Russie en tant que plus grand partenaire commercial de la région, selon le CEPA.
Cependant, le Kirghizistan et le Tadjikistan ont désormais près de la moitié de leur dette souveraine envers la Chine. Les inquiétudes du public face au risque de tomber dans un piège de la dette chinoise ont suscité plus de 150 manifestations dans toute la région depuis 2015.
Le financement de la Chine vise à étendre son influence géopolitique, à sécuriser les routes commerciales et à construire des infrastructures à grande échelle. En comparaison, l’UE offre plutôt des prêts conçus “pour accélérer la transformation économique, l’adaptation à une économie de marché et la promotion des droits de l’homme”, a écrit Oztarsu.
Pékin fait des avances politiques en Asie centrale
Pékin a fait des avances politiques dans la région. Le président Xi Jinping a rendu visite au Kazakhstan pour la cinquième fois en juillet de l’année dernière, depuis qu’il a pris le pouvoir en 2012.
À l’exception de la Russie, cet événement marque le Kazakhstan comme l’un des pays les plus fréquemment visités par le dirigeant chinois, aux côtés des États-Unis et de la France. Le président Xi s’est rendu en Russie à neuf reprises, selon le Carnegie Endowment for International Peace.
“L’attention croissante de la Chine pour l’Asie centrale est perçue comme un présage de bouleversements géopolitiques régionaux”, Temur Umarov, un chercheur au Carnegie Russia Eurasia Center, a écrit l’année dernière.
Le mouvement de Pékin en Asie centrale n’a pas échappé à Bruxelles.
Manœuvres de l’UE pour contrer l’expansion de la Chine
Les représentants de l’UE et les cinq anciennes républiques soviétiques d’Asie centrale se sont réunis le 4 avril pour renforcer leur partenariat stratégique. Le premier Sommet UE-Asie centrale à Samarkand, en Ouzbékistan, a porté sur l’expansion du commerce et l’investissement européen.
« Après des années de coopération réussie, il est temps de faire passer notre partenariat avec l’Asie centrale à la vitesse supérieure, en approfondissant le commerce, en renforçant la collaboration régionale et en élargissant les liens interpersonnels », a déclaré António Costa, président du Conseil européen. « L’UE reste un partenaire fiable et tourné vers l’avenir pour l’Asie centrale, investissant dans son développement durable à long terme pour un bénéfice mutuel et durable. »
Les délégations ont discuté des développements contemporains de la Route internationale de transport transcaspienne (TITR). Celle-ci relie les deux régions via l’Asie centrale, la mer Caspienne, le Caucase du Sud et la Turquie.
Le volume de transport de fret sur la TITR a augmenté de 63 % pour atteindre 4,1 millions de tonnes au cours des 11 premiers mois de 2024. Le Centre de coordination de la TITR vise à améliorer sa compétitivité en réduisant le temps de transit entre l’Europe et la Chine à moins de 15 jours.
En évitant la Russie, la TITR est également devenue une alternative à l’initiative la Ceinture et la Route de la Chine. Ce corridor est devenu plus important pour la Chine et l’Europe après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Les sanctions imposées à Moscou ont exposé l’UE à des perturbations des chaînes d’approvisionnement mondiales, qui ont fait grimper l’inflation de la zone euro à 10,6 % en octobre 2022.
L’UE stimule ses investissements en Asie centrale
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a promis des investissements de 12 milliards d’euros de l’UE. Le bloc a alloué 3 milliards d’euros pour les transports et 2,5 milliards d’euros pour les projets de matières premières, a déclaré Mme von der Leyen.
L’UE fournira également 6,4 milliards d’euros pour l’eau, l’énergie et la protection du climat. Elle a promis un supplément de 10 millions d’euros pour améliorer la connectivité en Asie centrale.
« Les pays de la région – en particulier le Kazakhstan et l’Ouzbékistan – sont devenus des partenaires plus importants pour l’UE et ses États membres », a écrit Marcin Popławski, chercheur pour le Centre d’études de l’Est, le 9 avril. Cela est dû à “l’augmentation des exportations de pétrole et d’uranium, un changement facilité par leur position prudente sur la guerre en Ukraine”, a ajouté M. Popławski.
Au cours du premier trimestre de 2024, le Kazakhstan a fourni 10,9 % des importations de pétrole brut de l’UE, comme l’a indiqué Eurostat. Le Kazakhstan, la plus grande économie de la région, fournit 19 des 34 matières premières critiques de l’UE, selon Eurostat.
Les entreprises européennes sont présentes en Asie centrale
Les entreprises européennes ont des intérêts importants dans la région. TotalEnergies (NYSE:TTE) de la France détient une participation de 16,8 % dans le consortium du North Caspian Project, qui développe le champ pétrolier de Kashagan.
Dutch Shell plc (NYSE:SHEL) détient une participation de 16,8 % dans le champ pétrolier de Kashagan, l’un des plus grands champs pétrolifères offshore du monde. Shell détient également une participation de 5,4 % dans le Caspian Pipeline Consortium, qui exporte la production du Kazakhstan occidental vers la mer Noire.
Pour soutenir les intérêts des entreprises européennes, l’UE a commencé à se concentrer davantage sur le commerce. Selon Popławski, cette approche est cohérente avec les attentes des États d’Asie centrale.
« La relation est désormais axée sur des coopérations ciblées, en particulier dans les domaines des matières premières et du transport », a déclar