YMTC, le premier fabricant de puces mémoire de Chine, valait 23 milliards de dollars après sa récente réorganisation actionnariale, et il est probable qu’il sera coté à Shanghai ou à Shenzhen
Les points clés
- YMTC a achevé une restructuration de son capital social en attirant 16 investisseurs institutionnels en vue d’une introduction en bourse
- Malgré les sanctions des États-Unis qui l’ont forcé à s’appuyer sur des équipements de production nationaux, le fabricant de puces mémoire a récemment doublé sa part de marché mondiale de 4 % à 8,3 %
La Chine a investi des milliards dans son industrie des semi-conducteurs au cours de la dernière décennie, cherchant à localiser les chaînes d’approvisionnement pour la protéger des restrictions technologiques américaines de plus en plus sévères. Cet effort a permis la création d’un groupe d’entreprises arrivant aujourd’hui à maturité, offrant aux investisseurs du marché boursier un large éventail de nouvelles options en matière de semi-conducteurs.
Un ajout à ce groupe pourrait bientôt être Yangtze Memory Technologies (YMTC), qui se distingue comme le champion national chinois sur le très compétitif marché mondial des mémoires flash, composant essentiel des smartphones et autres gadgets électroniques. YMTC a été fondée en 2016 – seulement deux ans avant que les États-Unis ne lancent la première salve dans sa longue guerre visant à étouffer le développement des semi-conducteurs chinois – et a depuis lors survécu à des années de restrictions croissantes.
Près d’une décennie après son lancement, la société lorgne désormais sur sa prochaine étape majeure, cette fois sur les marchés des capitaux plutôt que de la technologie, alors qu’elle s’approche d’une introduction en bourse. YMTC a tenu sa première assemblée des actionnaires à la fin du mois dernier et a élu son premier conseil d’administration, complétant ainsi un processus de réforme actionnariale qui l’a rapproché d’un premier pas vers sa cotation en bourse, selon le rapport de Caixin.
Avec un boom de l’IA stimulant la demande en mémoire et la Chine élevant ses propres restrictions à l’encontre des fabricants étrangers de puces, notamment le leader américain Micron (MU.US), YMTC a du mal à se soucier de la demande pour ses produits à la maison et de plus en plus à l’étranger. Tant qu’il pourra produire des produits compétitifs, les commandes suivront.
Toutefois, le succès à long terme de l’entreprise dépendra de la rapidité avec laquelle l’industrie nationale des semi-conducteurs progressera — en particulier le secteur de la fabrication d’équipements qui fournit les outils de production essentiels. C’est précisément dans ce domaine que les États-Unis cherchent à empêcher la Chine d’accéder à la technologie de base nécessaire à la fabrication des puces les plus avancées.
Il est fort probable que la cotation de YMTC apparaîtra sur l’un des marchés intérieurs chinois, à Shanghai ou à Shenzhen, en raison de l’importance stratégique de l’entreprise. Les rapports des médias locaux suggèrent que la société avait initialement envisagé Hong Kong, qui abrite un nombre croissant de fabricants de puces comme le vétéran SMIC (0981.HK ; 688981.SH), ainsi que des nouveaux arrivants comme InnoScience (2577.HK) et Fortior Technology (1304.HK ; 688279.SH).
Mais YMTC aurait décidé de prendre un autre tournant suite aux exigences réglementaires que les principaux fabricants nationaux de puces soient cotés sur les marchés boursiers chinois, ce qui donne au gouvernement un plus grand contrôle sur ceux qui peuvent investir dans ce groupe d’importance stratégique.
La Chine dans l’équipe des investisseurs
Au-delà de l’élection d’un conseil d’administration, la réforme actionnariale récemment achevée a permis d’accueillir 16 investisseurs institutionnels – pour la plupart des entités publiques, y compris les branches d’investissement des principaux prêteurs Agricultural Bank of China et China Construction Bank. Ces investisseurs ont acheté de nouvelles actions qui ont permis de faire passer le capital enregistré de YMTC de 105 milliards de yuans (14,76 milliards de dollars) à 112 milliards de yuans.
La contribution d’un investisseur de 1,6 milliard de yuans pour une participation de 0,99 % dans la société holding de YMTC implique une valorisation de 161,6 milliards de yuans pour la société mère.
À la suite de la transaction, les autorités locales de la ville chinoise de Wuhan, où se trouve le siège de YMTC, restent les actionnaires majoritaires de la société. Hubei Changsheng Development et Wuhan Xinfei Technology Investment, deux entités locales de la province du Hubei, restent les deux principaux actionnaires de la société, bien que leurs participations aient été diluées à 26,89 % et 25,69 %, respectivement.
YMTC est spécialisé dans la mémoire flash 3D NAND, qui est utilisée dans les smartphones, les ordinateurs et les dispositifs de stockage de données. Bloomberg a rapporté l’année dernière que les clients éminents de la société incluent Huawei, premier vendeur de smartphones en Chine.
YMTC a subi un revers important en octobre 2022 lorsque les États-Unis ont mis en œuvre de nouveaux contrôles à l’exportation, notamment une interdiction de vendre des équipements américains capables de fabriquer les puces mémoire NAND les plus avancées contenant 128 couches ou plus. À la fin de cette année-là, YMTC a également été ajouté à la “liste d’entités” des États-Unis, ce qui a encore limité son accès aux équipements, matériaux et logiciels de fabrication de puces fabriqués aux États-Unis.
Malgré ces sanctions, la société a continué à progresser en trouvant des substituts nationaux, a rapporté Bloomberg en septembre dernier, citant les recherches de TechInsights (un cabinet d’ingénierie canadien). Les fabricants d’équipements nationaux avec lesquels YMTC s’est maintenant associé incluent AMEC et Naura – des entreprises avec lesquelles il n’a commencé à coopérer sérieusement qu’après les sanctions américaines.
YMTC a réussi à mettre à niveau sa technologie “Xtacking”, qui empile les cellules de mémoire en couches, à un niveau où ses puces NAND sont comparables aux leaders de l’industrie en termes de performances. Cependant, les nouvelles puces fabriquées avec la technologie Xtacking 4.0 de YMTC ont en fait 70 couches de moins que la puce à 232 couches produite avec la technologie de génération précédente, même si la société affirme qu’elles offrent des performances comparables.
Le nombre réduit de couches reflète probablement les contraintes causées par les restrictions d’équipement des États-Unis, obligeant YMTC à optimiser les performances dans les limites des outils de fabrication nationaux disponibles.
Une note de recherche du courtier chinois Bocom International le mois dernier a estimé que YMTC avait récemment gagné une part importante sur le marché mondial de la NAND, faisant croître sa part de 4 % au quatrième trimestre 2024 à 8,3 % au premier trimestre de cette année. L’analyste a attribué ces gains soudains à la demande croissante des acheteurs nationaux.
Cela dit, le marché mondial de la NAND reste dominé par des entreprises sud-coréennes et américaines, avec Samsung (005930.KS), SK Hynix (000660.KS) et Micron détenant une part combinée de 64 % au premier trimestre 2025.
YMTC n’a pas divulgué de données opérationnelles détaillées. Cependant, selon un rapport de divulgation antérieur d’un investisseur, la société mère a enregistré un bénéfice net de 531 millions de yuans en 2023, mais a ensuite enregistré une perte de 84,21 millions de yuans au cours des trois premiers trimestres de 2024.
Ce retournement négatif ne serait guère surprenant étant donné que YMTC doit continuer à investir massivement dans des équipements nationaux qui n’ont pas encore atteint les rendements élevés nécessaires à la production de puces rentable. Le secteur des puces mémoire est également notoirement cyclique, avec le dernier ralentissement en 2022 et 2023, avant que les prix ne commencent à rebondir l’année dernière. Ce rebond devrait se poursuivre dans les années à venir avec la demande croissante de l’IA, ce qui pourrait jouer en faveur de YMTC à l’approche de son introduction en bourse.
Malgré les pertes récentes, les actifs nets de YMTC ont continué à croître d’environ 133 milliards de yuans en 2023 à environ 135 milliards de yuans au cours des trois premiers trimestres de 2024, ce qui reflète probablement ses dépenses importantes dans l’acquisition d’équipements nationaux.
En fin de compte, la trajectoire de YMTC servira de test crucial aux ambitions plus larges de la Chine en matière de semi-conducteurs. Si l’entreprise a démontré sa résilience dans la navigation des sanctions américaines et dans le gain de parts de marché, sa dépendance à l’égard d’équipements nationaux moins avancés souligne les lacunes technologiques restantes. L’introduction en bourse à venir pourrait fournir un peu de capital supplémentaire, mais le succès final de YMTC dépendra de la rapidité avec laquelle la chaîne d’approvisionnement nationale de Chine pourra progresser suffisamment pour équiper la société de la technologie nécessaire pour rester compétitive par rapport aux leaders mondiaux.
Avertissement : Cet article provient d’un contributeur externe non rémunéré. Il ne reflète pas nécessairement les opinions de Benzinga.