La plateforme d’économie partagée a accumulé plus de pertes l’année dernière, son activité de robotaxis à l’épreuve
Les points clés à retenir:
- Chenqi a perdu 564 millions de yuans en 2024, prolongeant son long parcours de pertes depuis les quatre dernières années
- La société a vanté le potentiel de son service de robotaxis, mais les revenus de cette partie de son activité sont pour l’instant minimes
Elle s’est lancée avec succès sur la Bourse de Hong Kong en juillet dernier, espérant impressionner les investisseurs avec ses services de robotaxis et de covoiturage. Mais neuf mois plus tard, Chenqi Technology Ltd. (9680.HK) ne semble pas aller mieux.
Le titre de la société est en chute libre depuis qu’il a brièvement été sous les feux des projecteurs après avoir sonné la cloche d’ouverture de la Bourse de Hong Kong. Il a atteint un plus bas de près de 70 % par rapport à son prix de 35 HKD à l’introduction en Bourse. Sa maigre cohorte d’investisseurs a eu peu d’espoir à la suite de ses premiers résultats financiers publiés le mois dernier, qui indiquent une amélioration des performances globales mais aussi une perte annuelle supplémentaire de 564 millions de yuans (77,7 millions de dollars US).
Dans le film populaire “Infernal Affairs” de Hong Kong, l’agent secret Chan Wing Yan, interprété par la star locale Tony Leung, déclare un jour : “Après trois ans de plus sur trois ans, cela fait presque 10 ans.” Ces réflexions pourraient bien être celles des investisseurs de Chenqi, qui se demandent combien de temps ils devront attendre que la société soit enfin rentable.
Des pertes sans fin
Seulement six ans après sa création, le chemin de Chenqi est toujours parsemé d’incertitudes, et ses pertes se poursuivent. Dans son prospectus d’introduction en bourse de l’année dernière, la société n’avait pas beaucoup d’espoir pour la rentabilité à court terme, affirmant “que nous prévoyons de continuer à enregistrer des pertes nettes et des flux de trésorerie d’exploitation nets négatifs en 2024, 2025, 2026 et 2027”.
En d’autres termes, la société continuera à enregistrer des pertes au moins 3 prochaines années. Pour après, il est probablement encore trop tôt pour le dire.
Un regard sur ses derniers résultats montre que Chenqi comptait 34,5 millions de passagers enregistrés l’année dernière, soit une hausse de 44 % en glissement annuel. La valeur des transactions s’est élevée à 2,98 milliards de yuans, soit une hausse de 8 % par rapport à l’année précédente, et son volume de commandes quotidiennes a atteint près de 310 000, soit une hausse de 15 %. Mais sa valeur moyenne par commande est passée de 28 yuans en 2023 à 26,4 yuans l’année dernière, ce qui suggère qu’il a dû baisser ses tarifs ou offrir plus d’incitations aux conducteurs pour que son entreprise continue de croître.
Et comme nous l’avons déjà noté, l’année dernière, la société a enregistré une perte de 564 millions de yuans, soit 18 % de moins que sa perte de 693 millions de yuans en 2023. Mais une perte reste une perte, et en ajoutant à cela sa perte de 685 millions de yuans en 2021 et de 627 millions de yuans en 2022, l’entreprise a enregistré un total de 2,57 milliards de yuans de pertes cumulées sur les quatre dernières années – une somme conséquente.
Si Baidu ne peut pas le faire, comment Chenqi pourrait-il réussir?
Chenqi a mis en avant son activité de robotaxis autonomes lors de son IPO, mais cette activité n’a pas encore décollé. Ce service, inclus dans l’activité de covoiturage de Chenqi, et ses efforts de promotion et de marketing sous “autres éléments” dans ses états financiers, n’ont généré que 2,04 millions de yuans de revenus pour l’ensemble de l’année dernière, soit une fraction minime des 2,4 milliards de yuans de revenus totaux de la société. Il semble donc peu probable que l’activité de robotaxis fasse des contributions significatives dans un avenir proche.
Le succès de cette opération serait sans aucun doute une percée importante. Mais en réalité, ce service est toujours en phase de test et est loin d’être une machine à profit. Moins encore est la question de savoir quand il fera ses débuts commerciaux officiels et si la société pourra gérer l’activité de manière efficace.
Même le service de robotaxis Apollo Go du géant de l’Internet Baidu (9888.HK, BIDU.US) est encore à l’étape de test, principalement à Wuhan, avec 1 000 taxis sans conducteur en service.
Baidu, qui a des ressources bien plus importantes que Chenqi, a beaucoup de problèmes avec ses robotaxis. La liste est longue : les véhicules ne peuvent pas atteindre les sites exacts de prise en charge et de dépôt, ils ne peuvent rouler qu’à des vitesses maximales de 40 km/h dans les meilleures conditions, et ils ont du mal à changer de trajet en cas de trafic dense, voire à s’arrêter complètement.
De toute évidence, les services de robotaxis sont encore confrontés à de nombreux défis, et ils ne feront pas de contributions significatives aux revenus ou profits de quiconque de sitôt. Si même Baidu, le premier en Chine à avoir testé le service à grande échelle, ne peut pas le lancer pleinement, comment Chenqi pourrait-il y parvenir ?
Écart de capital et de technologie
En termes de modèle commercial, les plateformes de services de covoiturage telles que Chenqi sont peu capitalistiques, car elles utilisent des véhicules fournis par les conducteurs eux-mêmes. En revanche, les robotaxis nécessitent beaucoup plus de capitaux, car l’entreprise doit fournir de tels véhicules.
Zhang Ning, vice-président de Pony.ai (PONY.US), un opérateur de robotaxis concurrent, a déclaré aux médias que “dans des villes comme Pékin, Shanghai, Canton et Shenzhen, au moins 1 000 véhicules doivent être mis en service (par un opérateur) pour rendre l’activité rentable”.
En d’autres termes, la mise à l’échelle est la clé de la réussite de l’activité de robotaxis, avec des milliers, voire des dizaines de milliers de véhicules nécessaires pour faire fonctionner une entreprise viable. Les dépenses nécessaires pour acheter ces véhicules, ainsi que pour leur entretien, leur recharge, leur assurance et leurs frais d’exploitation pourraient facilement atteindre des milliards de dollars.
Lors de sa cotation, Chenqi avait déclaré qu’elle prévoyait d’utiliser 40 % des fonds levés, soit environ 390 millions de dollars de Hong Kong (50 millions de dollars US), pour le développement de son activité de robotaxis. Mais c’est probablement une goutte dans l’océan par rapport à ce dont elle aura besoin pour continuer à développer son activité jusqu’à ce qu’elle soit un jour viable.
La société pourrait également retourner sur les marchés financiers pour lever plus de fonds, mais elle pourrait trouver peu de preneurs compte tenu de l’état actuel de sa rentabilité et de ses activités. Et les performances peu encourageantes de son titre depuis son introduction en Bourse ne donneront que peu envie aux nouveaux investisseurs d’acheter ses actions.
Il serait peut-être possible pour Chenqi de passer à un modèle peu capitalistique pour ses robotaxis en ouvrant sa plateforme à des véhicules fournis par des tiers. Mais il n’y a rien pour empêcher d’autres services de covoiturage, y compris des noms beaucoup plus importants comme DiDi Global, de faire de même.
En plus de Baidu et de Pony.ai, WeRide (WRD.US), une autre entreprise chinoise, exploite également un service de robotaxis dans le pays en utilisant des technologies de conduite autonome avancées de niveaux L4 et L5. Chenqi collabore avec Pony.ai et a reçu des investissements de la part de cette entreprise, mais cela ne change rien au fait que les deux sociétés sont à la fois des amies et des rivales.
En fin de compte, Chenqi n’est vraiment qu’une plateforme de services de covoiturage, qui n’a aucune force évidente dans la conduite autonome. De plus, elle est confrontée à une concurrence redoutable sur le marché des robotaxis : Baidu opère à une échelle beaucoup plus importante et dispose de plus de ressources financières, tandis que Pony.ai et WeRide disposent d’avantages technologiques. Cela laisse Chenqi sur la touche dans la course aux robotaxis et il est difficile de voir comment cette partie de son entreprise pourrait un jour la propulser vers des bénéfices qui lui ont jusqu’à présent échappé.