Les revenus de l’équipementier en télécommunications ont commencé à baisser au second semestre de l’année dernière, et ont chuté de 10% au quatrième trimestre
Les points à retenir :
- Les revenus de ZTE ont baissé pour la première fois l’année dernière depuis 2018, alors que son activité principale a chuté avec une réduction des dépenses 5G par les opérateurs chinois
- Les activités IA et entreprise du fabricant d’équipements de télécommunications semblent prometteuses, mais des marges plus faibles et le potentiel de nouvelles sanctions américaines pourraient poser des défis
Les sanctions paralysantes des États-Unis contre ZTE Corp. (0763.HK; 000063.SZ) en 2018 ont mis le géant chinois des télécommunications au bord de l’effondrement, l’obligeant à verser une amende historique de 1,4 milliard de dollars, à réorganiser sa direction pour obtenir un allègement financier. Depuis lors, l’entreprise s’est lancée dans un chemin de croissance ardue, cherchant à réduire sa dépendance à l’égard de ses fournisseurs américains, à renforcer sa position sur le marché intérieur et à élargir sa gamme de produits au-delà de l’équipement de télécommunications.
En 2022, ZTE semblait avoir fait un grand pas, ses revenus annuels ayant finalement rebondi pour dépasser les niveaux d’avant les sanctions de 2017, ce qui a laissé présager un retour en force. Mais le dernier rapport financier de l’entreprise pour 2024 dresse un tableau plus complexe. La croissance des revenus ralentit, les marges bénéficiaires sont en baisse, et les tensions persistantes entre Pékin et Washington laissent planer des doutes sur la viabilité de sa reprise dans un paysage technologique mondial de plus en plus fracturé.
Le rapport de l’entreprise pour 2024, publié vendredi dernier, révèle un chiffre alarmant : les revenus annuels de ZTE ont chuté de 2,38 % d’une année sur l’autre pour s’établir à 121,3 milliards de yuans (16,7 milliards de dollars), marquant sa première baisse depuis que les sanctions américaines ont fait chuter ses revenus de 21 % en 2018. Notre scénario de reprise d’une durée de cinq ans, qui a connu un pic de croissance de 13 % en 2021, a ralenti à 7 % en 2022 et à seulement 1 % en 2023. Pendant ce temps, les revenus nets de l’année dernière ont également chuté, se contractant de 9,7 %, ce qui contraste avec les gains marginaux des années précédentes.
Sur une base trimestrielle, ZTE a enregistré des revenus en hausse d’une année sur l’autre au cours des deux premiers trimestres de 2024, avant de voir ses revenus se contracter de plus en plus lors du second semestre de l’année dernière. Ces diminutions ont culminé avec un repli de 10 % au quatrième trimestre pour s’établir à 31,3 milliards de yuans.
Ce ralentissement contraste fortement avec son rival de la ville voisine, Huawei, qui a été frappé par des sanctions américaines encore plus sévères, mais qui s’en est mieux remis en développant des fournisseurs non américains et en se lançant dans de nouveaux domaines tels que la conduite intelligente. ZTE a fait des efforts similaires, que nous détaillerons dans un instant, bien que les résultats aient été plus limités.
Les investisseurs n’ont pas été très impressionnés par le dernier rapport de ZTE, et le titre de l’entreprise coté à Hong Kong a chuté de 12,5 % le lendemain de l’annonce. À la clôture de lundi, le titre n’est plus qu’à peu près à son niveau d’avant les sanctions américaines de 2018.
Le ralentissement de ZTE coïncide avec un recul général du secteur chinois des télécommunications. Après des années d’investissement agressif dans l’infrastructure 5G, les trois principaux opérateurs chinois d’État – Chine Mobile, China Telecom et China Unicom – ont réduit leurs dépenses d’investissement de 5,4 % en 2024, la première baisse annuelle depuis 2018, selon le Communication Weekly, une publication du gouvernement chinois.
Ce retrait a durement touché le cœur de métier de ZTE. Les revenus de son segment de réseau de transporteur – qui couvre l’équipement de télécommunications et représente plus de la moitié de ses ventes – ont chuté de 15 % en 2024 par rapport à l’année précédente. D’autres entreprises ayant rapporté des difficultés similaires l’année dernière comprennent les fabricants de logiciels de télécommunications Comba (2342.HK) et AsiaInfo (1675.HK; 688225.SH), qui sont également actifs en Chine.
Efforts de diversification
Le mélange géographique des revenus de ZTE a considérablement changé depuis les sanctions américaines de 2018. Les revenus des marchés américain et européen ont représenté 15 % du total en 2024, contre 25 % en 2017, selon le rapport financier de l’entreprise.
Malgré les attentes selon lesquelles ZTE pourrait s’orienter fortement vers des marchés émergents plus favorables aux investissements chinois, les progrès ont été limités. L’Afrique, par exemple, a contribué à hauteur de 5,3 % aux revenus totaux de l’entreprise en 2024, contre 3,5 % en 2017. L’expansion lente de ZTE reflète le défi de concurrencer la domination établie de Huawei dans ces régions, même si ces pays accélèrent la construction de leur infrastructure 5G.
Au lieu de cela, ZTE a principalement regardé vers l’intérieur et a recentré ses efforts sur le marché chinois, qui représente désormais 68 % de ses revenus, contre 57 % en 2017. Les efforts de l’entreprise pour diversifier sa gamme de produits sont également concentrés en Chine.
Ils se concentrent sur son secteur d’activité gouvernemental et professionnel, qui comprend des serveurs et des logiciels d’entreprise. Ce segment a progressé de 37 % l’année dernière, représentant 15,3 % des revenus, contre 9 % en 2017. Les produits électroniques grand public de l’entreprise, y compris les smartphones et les tablettes, ont progressé de 16 %, mais leur part de 27 % des revenus reste en dessous de leur niveau de 32 % en 2017.
Dans son rapport financier de 2024, ZTE met l’accent sur le potentiel de croissance de son activité gouvernementale et professionnelle, soulignant la demande croissante de serveurs et de services logiciels en matière d’IA. L’entreprise met également en avant le soutien du gouvernement avec des stratégies politiques telles que “East Data, West Computing”, une initiative nationale visant à étendre l’infrastructure des centres de données dans tout le pays. Même dans ces domaines, l’entreprise doit faire face à une concurrence plus forte, menée par son rival local Lenovo (0992.HK), ainsi que des concurrents étrangers comme Dell (DELL.US).
Capitalisant sur les opportunités IA, ZTE s’est rapidement lancé dans la dynamique créée par DeepSeek, dont le récent succès a suscité une demande nationale pour l’infrastructure IA. Le mois dernier, ZTE a présenté AiCube, un système matériel qui combine les fonctions d’entraînement et d’inférence de l’IA, avec pour objectif de soutenir divers scénarios de calcul et d’accélérer le déploiement de l’IA pour ses clients.
Cependant, l’expansion dans ce segment de marché présente également des défis. Le segment gouvernemental et professionnel de l’entreprise fonctionne avec des marges notablement plus faibles que l’activité de fabrication d’équipements de télécommunications, en partie en raison des coûts élevés des composants des serveurs et de l’infrastructure d’IA. Le rapport de 2024 de ZTE révèle que la marge brute de ce segment n’était que de 15 % l’année dernière, soit largement inférieur à la marge de 51 % de son activité traditionnelle d’équipements de télécommunications. Cette différence de marge a été un facteur clé qui explique la baisse des revenus nets de l’entreprise cette année-là.
Outre les défis opérationnels, les investisseurs pourraient également peser les risques géopolitiques que prend ZTE en se lançant dans ces nouveaux secteurs.
L’activité de serveur d’IA illustre ces vulnérabilités, car ces systèmes dépendent fortement des puces d’IA de fournisseurs américains comme Nvidia ou des puces chinoises fabriquées avec de la technologie américaine. Bien que la Chine puisse toujours importer certaines puces Nvidia de moindre importance en vertu des règles actuelles, le caractère imprévisible des contrôles à l’exportation des États-Unis crée une incertitude permanente pour cette ligne de métier.
Un autre problème urgent est la possibilité que ZTE ne devienne la cible de nouvelles restrictions américaines, étant donné les tensions croissantes avec la Chine sous la nouvelle administration du président Donald Trump. Bien que les récents efforts de ZTE pour diversifier sa chaîne d’approvisionnement puissent aider à éviter une répétition de sa crise de 2018, des défis subsistent.
Bien que ZTE n’ait pas entièrement divulgué ses stratégies d’atténuation, des rapports des médias chinois indiquent que l’entreprise a accru ses achats auprès de ses fournisseurs nationaux de puces. Dans son rapport annuel de 2024, le président Li Zixue a souligné l’engagement de l’entreprise à développer des technologies de base indépendantes. Cet accent mis sur la technologie est reflété dans les dépenses de R&D de ZTE, qui ont doublé, passant d’environ 10 % des revenus avant les sanctions à 20 % l’année dernière.
À court terme, le plus gros défi de ZTE sera probablement moins de potentielles sanctions que de naviguer dans le ralentissement des dépenses de l’industrie chinoise de l’équipement de télécommunications. Avec des réseaux 5G en Chine pour la plupart construits et des opérateurs nationaux resserrant leur budget, le succès de l’entreprise dépendra de sa capacité à développer rapidement de nouveaux secteurs de croissance tels que l’infrastructure IA et les solutions d’entreprise, tout en élargissant sa présence sur les marchés non occidentaux.