Les deux sociétés ont enregistré une avancée importante la semaine dernière à Shanghai, où a été annoncée une importante extension du programme de robotaxis de la ville
Les points clés à retenir
- Pony AI, WeRide et Baidu ont été parmi les huit groupes qui se sont vus octroyer des licences pour opérer dans le cadre d’une importante extension du programme de robotaxis de Shanghai.
- Depuis sa cotation aux États-Unis en novembre dernier, l’action de Pony AI a progressé de 16 %, tandis que WeRide a perdu un tiers de sa valeur depuis son introduction en bourse sur le Nasdaq, un mois plus tôt.
Dans la course chinoise au robotaxi, Pony AI Inc. (NASDAQ:PONY) a gagné la confiance des investisseurs par rapport à son rival, WeRide Inc. (NASDAQ:WRD). La hausse de l’action et l’enthousiasme des acheteurs semblent être dus au succès rapide de Pony dans la commercialisation de son service de robotaxi, les deux opérateurs indépendants rivalisant pour trouver des profits avant de brûler leurs liquidités.
Uber et son ancien PDG, Travis Kalanick, ont également pris des paris dans cette course, avec la possibilité que le géant du VTC prenne le parti des deux entreprises, bien que Travis Kalanick ait misé sur Pony, selon des rapports récents que nous détaillerons sous peu.
Les deux entreprises ont fait la une des journaux samedi dernier, lorsque chacune d’entre elles a annoncé séparément (annonce de Pony ; annonce de WeRide) une avancée majeure à Shanghai, capitale commerciale de la Chine, à l’occasion d’un important événement sur l’intelligence artificielle. Les deux entreprises, accompagnées d’Apollo Go de Baidu (BIDU.US; 9888.HK), ont été parmi les huit groupes à qui l’on a octroyé des licences pour opérer des services de robotaxis dans les districts de Jinqiao et de Huamu, dans l’immense zone de Pudong, à Shanghai.
Cet événement semble d’une importance significative, dans la mesure où Shanghai avait déjà limité les tests et les services des robotaxis à son district de Jiading, relativement éloigné. L’extension vers Huamu permettra d’amener les services de robotaxis à moins de 3 km du district financier de Lujiazui de Shanghai, où l’on retrouve certains des plus grands immeubles du monde. Jinqiao abrite également de nombreuses entreprises étrangères et une grande communauté de cols blancs, plus susceptibles d’utiliser de tels services de robotaxis.
L’expansion de Shanghai complète la forte présence de Pony, WeRide et Apollo Go de Baidu dans les quatre mégapoles de Chine, qui incluent également Pékin, Shenzhen et Guangzhou. Un jour seulement avant l’annonce de l’expansion de Shanghai, Pony AI a annoncé le lancement officiel de son service 24h/24 à Guangzhou et Shenzhen, élargissant son fonctionnement quotidien de 15 heures grâce à une technologie en pleine maturation, qui permet une meilleure conduite autonome la nuit.
Outre le développement technologique, ces trois entreprises se sont également révélées très habiles pour publier en continu des annonces sur tous leurs derniers développements, dans le but de garder les investisseurs enthousiastes sur la lente route de la commercialisation. WeRide a publié 27 annonces rien que cette année, soit une par semaine environ, tandis que Pony AI en a publié 17, soit une tous les 12 jours. Aucun détail n’est trop petit pour l’une ou l’autre entreprise.
Les deux entreprises en sont aux premiers stades de leur développement, et tentent de s’implanter sur divers marchés mondiaux, au Moyen-Orient, en Europe et en Amérique du Nord, même si la majeure partie de leurs activités est actuellement concentrée en Chine.
Malgré leurs profils relativement similaires, les actions de WeRide et de Pony AI ont affiché des performances assez différentes depuis la cotation de la première à New York en octobre dernier, et de la seconde, un mois plus tard. Les actions de Pony n’ont pas exactement « galopé en avant », mais elles ont tout de même augmenté d’environ 16 % par rapport à leur prix d’introduction en bourse. Cela contraste vivement avec WeRide, dont les actions ont perdu un tiers de leur valeur depuis leur cotation.
La valorisation de Pony a bondi à environ 5,4 milliards de dollars, tandis que celle de WeRide est tombée à environ la moitié, soit à 2,9 milliards de dollars. Pony affiche également un ratio cours/ventes (P/S) plus élevé, à 72, contre 58 pour WeRide. Cependant, nous devrions souligner que ces deux chiffres sont assez gonflés, car aucune des deux entreprises ne génère encore trop de revenus.
Accélération de la commercialisation
Cette divergence croissante entre les deux entreprises semble due au fait que Pony commercialise plus rapidement ses services de robotaxis que WeRide. Le chiffre d’affaires de Pony a augmenté de 12 % au premier trimestre pour atteindre 14 millions de dollars, contre 12,5 millions de dollars un an plus tôt, dépassant ainsi la progression de WeRide de 1,6 % sur un an pour atteindre 72,4 millions de yuans (10,1 millions de dollars) contre 71,2 millions de yuans (10 millions de dollars) précédemment.
Bien que ces chiffres de chiffre d’affaires soient encore modestes, ils se composent principalement d’opérations autres que les robotaxis pour les deux entreprises. Mais le secteur du robotaxi se développe rapidement pour chacune d’elle, et devrait rapidement devenir sa principale source de revenus.
Pony a annoncé que le chiffre d’affaires de ses services de robotaxis a triplé au premier trimestre de cette année, pour atteindre 1,73 million de dollars contre 576 000 dollars un an plus tôt, à mesure que les revenus issus des tarifs des robotaxis ont été multipliés par neuf. En comparaison, le chiffre d’affaires de WeRide pour le premier trimestre concernant les robotaxis, soit 16,1 millions de yuans (2,25 millions de dollars environ), a en réalité été plus élevé que celui de Pony ; il a doublé par rapport à l’année précédente, mais dans des proportions bien moindres.
Alors que certains pourraient dire que le doublement est une progression solide, cela part d’une base si modeste que WeRide devra montrer une croissance encore plus solide pour convaincre les investisseurs.
Les deux entreprises possèdent des flottes de taille équivalente, Pony AI annonçant qu’elle devrait exploiter 1 000 véhicules d’ici la fin de l’année, comparé à 1 200 pour WeRide à la fin du mois de mars de cette année.
Alors que les investisseurs semblent se ranger du côté de Pony, le géant du covoiturage Uber (UBER.US) semble jouer sur les deux tableaux, bien qu’il soit légèrement en faveur de WeRide. Pony et WeRide ont tous deux annoncé séparément l’inclusion de leurs robotaxis sur la plateforme d’Uber en dehors de la Chine, bien que ces partenariats soient principalement symboliques pour le moment. De plus, Uber a annoncé des partenariats similaires avec de nombreux autres services de robotaxis majeurs, montrant qu’il ne veut pas rester à la traîne, au cas où ces services deviendraient enfin populaires.
Au mois de mai, Uber a annoncé un investissement de 100 millions de dollars dans WeRide, ce qui lui donnerait 3,4 % de la société, sur la base de la valorisation actuelle de WeRide. Pendant ce temps, le New York Times a annoncé il y a un mois que Uber était en pourparlers pour aider son co-fondateur et ancien PDG, Travis Kalanick, à acquérir la filiale américaine de Pony AI. Un tel accord semble curieux, car Pony a officiellement son siège social à Fremont, en Californie, même si la grande majorité de ses opérations se déroule en Chine.
Comme le montrent les tentatives d’Uber de soutenir simultanément Pony et WeRide, il est encore trop tôt pour dire quelle entreprise a les meilleures chances de réussite. Le géant américain du covoiturage s’intéresse probablement davantage à l’exposition à la Chine qu’il obtiendrait en investissant dans Pony et WeRide, car aucune des deux entreprises n’a d’avantage clair sur un marché mondial où elles devront faire face à une concurrence féroce de rivaux mieux financés, comme Tesla (TSLA.US) et Waymo, soutenue par Google.
Il n’est donc pas surprenant que Pony et WeRide soient actuellement déficitaires, bien que cela ne soit pas alarmant. Au cours du premier trimestre, Pony a perdu 37,4 millions de dollars, mais dispose toujours de 738,5 millions de dollars en liquidités et autres investissements très liquides dans ses coffres – de quoi financer des pertes similaires pour une durée de 20 ans. De manière similaire, WeRide a perdu 385 millions de yuans au cours du trimestre, mais disposait également de 4,43 milliards de yuans à la fin du mois de mars, soit de quoi financer ses pertes pour plus de 11 ans.
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