Quand Charles Coristine a été embauché par Morgan Stanley (NYSE:MS) en tant que trader au début des années 1990, il a su s’épanouir dans un environnement extrêmement stressant. Vingt ans plus tard, il souffrait d’un épuisement professionnel important. Il a tout essayé, de la méditation à l’inscription à l’université, mais rien ne semblait réussir à apaiser sa frustration. Puis, il a fait un pas radical qui a changé sa vie. Malgré son manque d’expérience dans le secteur, Coristine a acheté une entreprise de snacks en difficulté pour 250 000 $; il vient de la vendre pour 750 millions de dollars.
Les aventures de Coristine dans le monde très concurrentiel de la production de snacks ont commencé par hasard. Tout a commencé en 2011, lorsque Coristine a rencontré le propriétaire de l’époque de LesserEvil, une entreprise de snacks sains qu’il tentait de vendre. Coristine a déclaré à l’émission “How I Made It.” de CNBC qu’il avait été intrigué par le défi de faire quelque chose de nouveau et qu’il avait pensé que le nom LesserEvil était “synchronique” avec un “mode de vie sain et attentif.” Malheureusement, les comptes de LesserEvil étaient tout sauf sains.
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Les revenus annuels de LesserEvil étaient inférieurs à 1 million de dollars et l’entreprise perdait de l’argent. L’ancien propriétaire a avoué ouvertement à Coristine que son entreprise était “à l’arrêt” lorsqu’il lui a proposé de l’acheter. Tout bien considéré, l’affaire semblait être un échec total. Pourtant, l’expérience de Coristine en tant que trader lui disait qu’il y avait un potentiel de croissance. Il a donc acheté LesserEvil pour 250 000 dollars et s’est engagé à effectuer un paiement supplémentaire de 100 000 dollars à une date ultérieure.
“Je ne connaissais personne dans le domaine alimentaire … pour leur demander si j’étais fou ou non, mais c’est probablement une bonne chose”, a-t-il déclaré à CNBC. “Si j’avais fait beaucoup de recherches et que j’y avais réfléchi, j’aurais réalisé que la probabilité de réussite était assez faible.” Heureusement, Corstine avait quand même quelques atouts en poche. Il venait de décrocher son MBA à Cornell et avait encore des contacts dans le monde de la finance.
Quand Corstine s’est mis au travail, les raisons pour lesquelles LesserEvil était financièrement au bord du gouffre sont devenues évidentes. Bien que la mission de l’entreprise, qui était de fournir du popcorn sain, soit admirable, son image de marque était inefficace. CNBC a rapporté que la société dépensait environ 20% de ses revenus auprès de ses co-packer qui produisaient et expédiaient ses produits. Ces deux éléments devraient être modifiés pour que Coristine puisse gagner de l’argent.
Si cela ne suffisait pas, Coristine avait également besoin d’une injection de capitaux, car il avait épuisé ses économies pour acheter l’entreprise. Il a déclaré à CNBC qu’il avait levé des fonds auprès d’amis, de sa famille et d’un ancien contact de l’industrie bancaire pour financer le déménagement de LesserEvil dans un entrepôt de 5000 pieds carrés. La prochaine étape a été de prendre plus de contrôle sur sa production. Coristine a équipé son usine d’équipements d’occasion achetés aux enchères.
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Le directeur de l’exploitation, Scott Strife, a déclaré qu’ils s’étaient “liés d’amitié avec des soudeurs dans la rue”, qui avaient adapté les machines au fonctionnement de Lesser Evil. Lorsque la société de moquette voisine a déménagé, ils ont démoli les murs et ajouté 2000 pieds carrés à leur activité. Cela leur a permis de bénéficier d’une capacité de production entièrement interne. En 2014, Coristine a suivi les conseils du nutritionniste de l’entreprise et a commencé à frire son popcorn à l’huile de noix de coco.
Le nouveau popcorn était plus sain, avait une longue durée de conservation et surtout, il avait bon goût. Ensuite, ils ont lancé leur nouveau popcorn sous un nouveau nom et une nouvelle marque : le Buddha Bowl. Le Buddha Bowl, comme il a été appelé, a rapporté 2 millions de dollars de revenus en 2014. Coristine a expliqué à CNBC que le Buddha Bowl représentait 1/3 des revenus de la société. Cela a mené à un accord majeur avec Kroger (NYSE:KR) en 2015.
LesserEvil a poursuivi sa croissance en réalisant sa réforme et en levant un autre 3 millions de dollars de capital. D’ici 2023, l’entreprise a généré 103,3 millions de dollars de revenus et est devenue un acteur établi dans le secteur des snacks sains. En avril, Hershey (NYSE:HSY) a annoncé qu’il avait conclu un accord pour acheter LesserEvil à Coristine pour 750 millions de dollars.
Il restera PDG, mais l’ampleur de son exploit est vertigineuse. L’accord est toujours en attente d’approbation réglementaire. Cependant, on ne s’attend pas à ce que cela soit un obstacle majeur et si tout se passe comme prévu, la transaction deviendra officielle plus tard cette année.
Aujourd’hui, LesserEvil compte 350 employés et Coristine ne pourrait pas être plus heureux. Il y a un peu plus d’une décennie, il était trader épuisé. Aujourd’hui, il est PDG d’une entreprise en croissance, et tout a commencé avec son plongeon délibéré dans une industrie qu’il ne connaissait pas. Il a accompli sa mission de baisser son niveau de stress et de construire une entreprise solide. “C’est joyeux, donc ça ne semble pas être du travail”, a-t-il déclaré à CNBC.
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