Lorsque Brian Chesky louait des matelas pneumatiques dans son appartement de San Francisco pour payer son loyer, il créait ce qui allait devenir Airbnb Inc., une startup aujourd’hui valorisée à plus de 130 milliards de dollars. La plupart des gens n’entendent parler des startups que lorsqu’elles sont devenues des noms familiers, comme Uber Technologies Inc. (UBER) ou DoorDash Inc. (DASH). Comprendre ce qu’est réellement une startup et comment investir dans une startup peut ouvrir des portes sur la création potentielle d’une richesse autrefois réservée aux initiés de la Silicon Valley.
Qu’est-ce qu’une startup ?
Une startup est fondamentalement différente d’une petite entreprise traditionnelle. Alors que le café du coin vise à réaliser des bénéfices réguliers dès le premier jour, les startups sont des organisations temporaires conçues pour rechercher des modèles commerciaux reproductibles et évolutifs dans des conditions d’extrême incertitude. Le European Startup Network les définit comme des « organisations indépendantes âgées de moins de cinq ans, visant à créer, améliorer et développer un produit évolutif, innovant, assisté par la technologie, à forte croissance et à croissance rapide ».
Les principaux facteurs distinctifs sont les suivants :
- Scalabilité : Conçue pour faire croître les revenus sans augmentation proportionnelle des coûts
- Innovation : Création de nouveaux produits, services ou modèles commerciaux
- Tournée vers la technologie : Exploiter la technologie pour une montée en puissance rapide et une portée mondiale
- Forte intention de croissance : Objectif de 20 % de croissance annuelle ou plus contre une expansion régulière à un chiffre
Contrairement aux petites entreprises qui desservent les marchés locaux avec des modèles éprouvés, les startups visent à bouleverser des industries entières. Pensez à la façon dont Netflix Inc. (NASDAQ : NFLX) a transformé le divertissement ou à la manière dont Tesla Inc. (NASDAQ : TSLA) a révolutionné l’automobile – les deux ont commencé comme des entreprises à haut risque cherchant des solutions évolutives à des problèmes existants.
Le cycle de vie d’une startup : de l’idée à la sortie
Comprendre les étapes d’une startup aide les investisseurs à identifier les opportunités et à évaluer les risques :
Pré-amorçage / stade de l’idée : Les fondateurs valident les concepts avec un financement minimal, en utilisant souvent leurs économies personnelles ou l’argent de leurs « amis et de leur famille ». Le risque d’investissement est le plus élevé ici, mais les rendements potentiels peuvent dépasser 100 fois la mise de départ pour les idées révolutionnaires.
Amorçage : Premier tour de financement institutionnel, généralement entre 500 000 et 2 millions de dollars, utilisé pour construire des prototypes et trouver les premiers clients. Des sociétés comme Airbnb ont levé 600 000 dollars en amorçage alors qu’elles ne comptaient que trois employés.
Série A : Adéquation au marché du produit atteinte, levée de 2 à 15 millions de dollars pour étendre les opérations. Uber a levé 1,25 million de dollars lors de son tour de financement de série A en 2010, valorisant la société à seulement 5,4 millions de dollars.
Série B et au-delà : Phase d’expansion rapide avec des levées de fonds dépassant souvent les 50 millions de dollars. Les entreprises prouvent que leur modèle fonctionne et se concentrent sur la capture de parts de marché.
Sortie : Soit en s’introduisant en bourse par le biais d’une OPI, soit en étant rachetée par des sociétés plus importantes. L’introduction en bourse de Reddit Inc. (NYSE : RDDT) en 2024 a valorisé la société à 6,4 milliards de dollars, récompensant les premiers investisseurs qui avaient soutenu la plateforme des années plus tôt.
Quatre façons d’investir dans une startup
1. Investissement direct d’un investisseur providentiel (investisseurs agréés uniquement)
L’investissement providentiel traditionnel nécessite d’être un investisseur agréé — c’est-à-dire de disposer d’un revenu annuel de 200 000 dollars ou d’une valeur nette de 1 million de dollars — avec des minimums typiques de 25 000 à 100 000 dollars par investissement. Les investisseurs providentiels investissent souvent par le biais de réseaux tels qu’AngelList, ce qui leur permet d’avoir accès à des transactions vérifiées et à des opportunités de co-investissement.
2. Plateformes de financement participatif par actions
Des plateformes comme Republic, StartEngine et Wefunder ont démocratisé l’investissement dans les startups avec des minimums aussi bas que 100 dollars. Ces plateformes réglementées par la SEC permettent aux investisseurs non agréés d’acheter des actions dans des sociétés en phase de démarrage. En 2024, les plateformes de crowdfunding ont facilité 343,6 millions de dollars d’investissements dans le cadre de 1 408 offres.
3. Fonds de capital-risque
Les gestionnaires de fonds professionnels mettent en commun le capital des investisseurs afin de constituer des portefeuilles de startups diversifiés. De nouvelles plateformes offrent désormais un accès avec des minimums de seulement 10 000 dollars — soit une réduction de 100 fois par rapport aux exigences traditionnelles d’un million de dollars ou plus. Cette approche offre une diversification instantanée entre 20 et 30 startups, avec des taux de réussite qui passent de 74 à 91 % grâce à une construction systématique du portefeuille.
4. Marchés secondaires
Des plateformes comme EquityZen et Forge permettent aux investisseurs d’acheter des actions auprès des premiers employés avant que les sociétés ne deviennent publiques. Cela fournit une liquidité aux premiers investisseurs tout en donnant aux nouveaux investisseurs l’accès à des startups plus matures et à une meilleure traction.
Comprendre les risques et les récompenses
La réalité : environ 90 % des startups échouent. Cependant, les 10 % qui réussissent peuvent générer des rendements extraordinaires. La « loi du pouvoir » du capital-risque signifie qu’un investissement donnant un rendement 50 fois supérieur à la mise de départ peut compenser de nombreux échecs. Les premiers investisseurs d’Uber ont vu leurs investissements multipliés par plus de 5 000, tandis que ceux qui ont soutenu des startups qui ont échoué ont perdu la totalité de leur investissement.
Les considérations supplémentaires comprennent :
- Illiquidité : Prévoir un blocage du capital pendant 5 à 10 ans
- Asymétrie de l’information : Les sociétés privées divulguent moins d’informations que les sociétés publiques
- Avantages fiscaux : Le QSBS (Qualified Small Business Stock) peut fournir des exonérations importantes des plus-values
- Approche du portefeuille : Les investisseurs providentiels les plus performants réalisent 20 investissements ou plus afin de capturer les gagnants
Premiers pas : votre premier investissement dans une startup
L’investissement dans les startups n’est plus réservé aux initiés de la Silicon Valley. Les débutants devraient commencer petit avec des plateformes de financement participatif par actions pour apprendre le processus tout en limitant le risque. Avec l’expérience, envisagez la gestion professionnelle de fonds pour assurer une diversification entre plusieurs startups, étapes et secteurs.
La démocratisation du capital-risque signifie que les investisseurs ordinaires peuvent désormais participer au financement de la prochaine génération d’entreprises qui changeront le monde. Si les risques sont réels, les récompenses potentielles le sont tout autant pour ceux qui abordent l’investissement dans une startup avec patience, diversification et une diligence raisonnable appropriée.
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