Le géant du médicament chinois a révélé qu’il était en pourparlers avec trois parties pour concéder sous licence ses produits pour des frais potentiellement allant jusqu’à 5 milliards de dollars, un jour après avoir dévoilé des résultats financiers peu convaincants
Les points clés à retenir :
- Le chiffre d’affaires de la société de médicaments a chuté de près de 22 % au premier trimestre, tandis que le bénéfice net a légèrement diminué de plus de 8 %
- La valeur finale des accords de licence, si elle est finalisée, dépendrait de la taille des paiements initiaux et du respect des objectifs de leurs étapes
Le secteur pharmaceutique chinois s’est donné pour mission de se transformer d’un simple producteur de médicaments génériques en pionnier mondial des nouvelles thérapies.
Alors que ces efforts commencent à porter leurs fruits, les entreprises concluent des accords de partenariat lucratifs pour concéder sous licence leurs médicaments chinois en développement ou à la vente dans les marchés étrangers.
CSPC Pharmaceutical Group Ltd. (1093.HK), l’un des quatre principaux fabricants de médicaments génériques chinois, en est un exemple frappant, illustrant comment la vente de droits sélectionnés sur de nouveaux médicaments prometteurs devient un moteur de croissance important pour le secteur.
La preuve en est que le 30 mai, la société a informé les investisseurs qu’elle était en pourparlers pour trois partenariats de ce type, même si les accords n’ont pas encore été scellés. CSPC Pharma a déclaré que les transactions en cours de discussion pourraient rapporter jusqu’à 5 milliards de dollars de frais initiaux et de paiements d’étape au fil du temps, dans un communiqué qui s’est éloigné de la pratique habituelle de garder les accords commerciaux secrets jusqu’à ce qu’ils soient pleinement signés.
Il est à noter que le groupe a choisi de mettre en avant le potentiel d’un grand retour sur investissement juste après avoir annoncé des résultats trimestriels décevants, avec des bénéfices réduits par les contrôles de prix du programme d’assurance-maladie national de la Chine.
Les discussions sur la concession des licences de médicaments portent sur le développement, la production et la vente d’une thérapie ciblée contre le cancer, ainsi que sur d’autres produits de CSPC Pharma, a indiqué l’entreprise. Le traitement contre le cancer en question est un conjugué anticorps-médicament qui cible la protéine du facteur de croissance épidermique dans les cellules cancéreuses.
Les discussions sur une éventuelle transaction sont bien avancées et devraient être finalisées plus tard dans le mois, a indiqué la société. Cependant, le communiqué contenait de nombreuses réserves pour rappeler aux investisseurs que les pourparlers étaient en cours et que les accords juridiquement contraignants n’avaient pas encore été conclus.
Le cas échéant, ces transactions viendraient s’ajouter à une liste croissante de pipelines CSPC sous co-développement ou dispositions de licence. La société a déjà conclu deux accords de partenariat cette année. Le mois dernier, elle a divulgué un pacte de licence mondial avec BeiGene (688235.SH; 6160.HK) pour un médicament conçu pour cibler les cancers via la voie enzymatique MTAP. CSPC Pharma a empoché 150 millions de dollars de frais initiaux et conserve le droit de percevoir jusqu’à 135 millions de dollars de paiements d’étape de développement échelonnés et jusqu’à 1,55 milliard de dollars de frais liés aux étapes de ventes.
Cela fait suite à un accord de février dans lequel Radiance Biopharma a acheté les droits européens et américains pour développer et commercialiser un conjugué anticorps-médicament ciblant la protéine ROR1. Radiance a versé 15 millions de dollars de frais initiaux et a accepté 150 millions de dollars de paiements d’étape à CSPC Pharma pendant la phase de développement et de certification du médicament, ainsi que 1,08 milliard de dollars de paiements d’étape de ventes et un pourcentage des revenus.
Sur la base d’un chiffre de 5 milliards de dollars, les trois accords en cours de négociation vaudraient chacun en moyenne environ 1,7 milliard de dollars, sur un pied d’égalité avec la collaboration de BeiGene. Cependant, le produit net réel de chaque transaction sera déterminé par l’échelle des frais initiaux et le respect des étapes.
Passons maintenant à la mauvaise nouvelle
Le moment choisi pour l’annonce de ces résultats suggère une manœuvre délibérée pour adoucir le choc causé par des résultatstrimestriels très décevants, publiés le 29 mai. Et cela semble avoir eu l’effet souhaité. Le cours de l’action de la société a grimpé de 16,9 % au cours des six jours de négociation qui ont suivi la publication du communiqué.
Le chiffre d’affaires a diminué de 21,91 % au premier trimestre pour s’établir à 7,02 milliards de yuans (976 000 dollars) et le bénéfice net a chuté de 8,36 % pour s’établir à 1,48 milliard de yuans par rapport à la même période de l’année précédente. Les prix de deux produits clés dans le traitement du cancer et des affections sanguines ont dû être réduits pour répondre aux exigences du régime d’assurance-maladie chinois. En conséquence, le chiffre d’affaires des médicaments finis a chuté de 27,3 % pour s’établir à 5,5 milliards de yuans et les revenus de l’activité oncologie ont plongé de 65,7 %.
Il s’agit d’un schéma familier de baisse de chiffre d’affaires et de profits décroissants, alors que la société investit massivement dans la R&D pour stimuler son passage des médicaments génériques à des médicaments de pointe. En 2024, le chiffre d’affaires de CSPC Pharma a diminué de 7,8 % par rapport à l’année précédente, tandis que le bénéfice net a chuté de 25,4 % pour s’établir à 4,68 milliards de yuans. Au premier trimestre de cette année, les dépenses de R&D ont augmenté de 11,4 % et représenté 18,56 % des revenus d’exploitation. Cependant, le secteur des médicaments innovants manque encore de l’échelle nécessaire pour servir de moteur de revenus solide.
Les investisseurs craignent que l’activité traditionnelle de médicaments, alors qu’elle est en train de décroître, ne puisse plus financer le passage à l’immunothérapie et aux autres médicaments novateurs, et ont fait chuter le prix de l’action à 4,17 dollars de Hong Kong à un moment plus tôt dans l’année.
La perspective de deals à grande échelle pourrait atténuer cette inquiétude, mais les investisseurs doivent garder à l’esprit qu’il existe un risque que ces partenariats puissent rapidement tomber à l’eau. Le groupe VCBeat, une plateforme d’information axée sur la biotechnologie et la santé, estime qu’en 2020, sur 62 accords de licence entre des entreprises pharmaceutiques chinoises et des partenaires étrangers, au moins 25 avaient été annulés d’ici avril, soit un taux d’inversion de 40 %. Un accord entre CSPC Pharma et Elevation Oncology en est un exemple. Elevation a obtenu les droits de licence sur le médicament contre le cancer EO-3021 de CSPC Pharma pour 27 millions de dollars de frais initiaux et 1,15 milliard de dollars de paiements d’étape. Cependant, les résultats des essais cliniques américains de phase I se sont avérés décevants par rapport aux tests chinois, et Elevation a décidé d’arrêter le projet.
Ce type de disparité entre les essais cliniques américains et chinois n’est pas rare, mais cela a néanmoins jeté un éclairage négatif sur CSPC Pharma.
Le ratio cours/bénéfice (CAPE) de l’action de CSPC Pharma est d’environ 20 fois, soit beaucoup moins que le ratio de 51 pour Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals (600276.SH; 1276.HK), un homologue de l’industrie coté à Hong Kong et à Shanghai. Le développement de médicaments innovants est une entreprise à haut risque et à long terme. Avec le risque que CSPC Pharma subisse un étranglement de financement, que son activité de médicaments génériques ralentisse et que ses nouveaux produits ne décollent pas, les investisseurs pourraient envisager de se retirer des négociations.