Zhao Weiguo, ancien président de Tsinghua Unigroup, a reçu la semaine dernière une condamnation à mort avec sursis pour corruption
Les points clés à retenir :
- L’ascension et la chute de Zhao Weiguo, condamné pour corruption, sont étroitement liées aux ambitions agressives de la Chine en matière de puces, et révèlent leurs failles.
- Le véhicule pour l’empire des puces de Zhao, Tsinghua Unigroup, a été restructuré après avoir fait défaut sur sa dette, et emprunte désormais un chemin moins ambitieux
Un tribunal d’une ville reculée de la province du Jilin, dans le nord-est de la Chine, n’attirerait normalement pas beaucoup d’attention, se concentrant sur des questions locales. Mais un verdict rendu la semaine dernière a eu des échos non seulement en Chine, mais dans le monde entier, puisqu’il a mis fin à la carrière du personnage qui incarnait, jusqu’alors, les ambitions agressives de la Chine pour développer son industrie des microprocesseurs.
L’histoire de Zhao Weiguo, qui a reçu une condamnation à mort avec sursis, est à bien des égards celle de la course de la Chine pour rattraper l’Occident en matière de capacité à fabriquer des microprocesseurs, qui alimentent tout, des fours à micro-ondes aux supercalculateurs. Mais c’est aussi l’histoire des nombreux problèmes qui ont accompagné cette campagne, y compris des centaines de milliards de dollars de soutien de l’État.
Zhao, 58 ans, a commis le détournement de fonds, a abusé de sa position afin de favoriser ses proches et ses amis, et a causé d’importantes pertes à l’État et à une société cotée alors qu’il était président de Tsinghua Unigroup, selon de nombreux rapports citant un verdict du Tribunal populaire intermédiaire de Jilin.
Une photo prise le jour du verdict montre un Zhao, en cour, diminué et amaigri, flanqué de deux policiers – bien loin de l’homme confiant qui avait fait des acquisitions légendaires, y compris ses ambitions pour un temps de racheter TSMC de Taiwan, le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde et le plus avancé.
Le tribunal a constaté que Zhao avait utilisé ses postes à Unigroup de 2014 à 2021 pour orienter les activités et les actifs de l’entreprise vers ses associés, au détriment de la société et des intérêts de l’État. Par conséquent, plus de 470 millions de yuans (65 millions de dollars) d’actifs de l’État ont été acquis illégalement, plus de 890 millions de yuans de pertes ont été subis par l’État, et une société cotée a subi des pertes dépassant 46 millions de yuans. La réalité est que ces chiffres ne représentent probablement qu’une fraction de l’énorme gaspillage et de la corruption qui se sont produits pendant le mandat de Zhao.
La Chine trop dépendante des importations
La Chine fabrique une grande partie de l’électronique mondiale, mais elle dépend fortement des importations de puces semi-conductrices qui forment le “cerveau” de ces produits. Alors que les tensions États-Unis-Chine ont augmenté ces dernières années, le pays a fait face à des restrictions de plus en plus importantes et plus coordonnées sur l’importation de certaines des technologies les plus avancées, notamment les puces et le matériel de fabrication de puces. Depuis longtemps, la Chine est déterminée à atteindre l’autosuffisance dans ce domaine – une campagne souvent illustrée par des slogans tels que “China Chip”.
La campagne a pris une vitesse significative en juin 2014, lorsque la Chine a publié un plan pour développer son industrie des semi-conducteurs, visant à atteindre des niveaux avancés d’ici 2030. Trois mois plus tard, elle a établi le Fonds d’investissement de l’industrie des circuits intégrés de Chine, également connu sous le nom de “Big Fund”, pour soutenir les entreprises et les projets qui pourraient aider à atteindre ses objectifs. Maintenant dans sa troisième phase, le fonds a levé un montant ahurissant de 680 milliards de yuans à ce jour, et a été entaché par la corruption et les gaspillages.
Zhao Weiguo semblait être la personne idéale pour conduire de telles ambitions. De ses modestes débuts dans un petit village du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine, il est allé à l’Université Tsinghua, l’établissement scientifique numéro un de Chine, dans les années 1980.
Étudiant en génie électrique, Zhao a déclaré lors d’interviews qu’il avait été inspiré pour devenir entrepreneur après avoir lu un livre sur la Silicon Valley et la création d’Apple et de Hewlett-Packard. Son esprit d’entreprise l’a conduit à entreprendre des projets dans une usine de ciment, lors de la première vague de la bulle Internet chinoise, puis dans l’immobilier et l’infrastructure, avant de fonder le Beijing Jiankun Investment Group au début des années 2000.
En 2009, Zhao, par le biais de Jiankun, a acquis une participation importante dans Tsinghua Unigroup, une entité fondée en 1988 pour commercialiser les recherches de l’université. Il en est devenu président l’année suivante.
Pendant des années, Unigroup est resté une entreprise d’État indistincte, sans stratégies distinctes ni produits phares. Deux de ses filiales, Unisplendour et Unigroup Guowei, ont été introduites à la Bourse de Shenzhen en 1999 et 2007, respectivement, mais toutes les deux ont attiré peu d’attention et étaient des petites capitalisations presque inconnues.
En quête d’acquisitions
Pour rehausser le profil de son entreprise, Zhao a commencé à chercher des acquisitions, passant souvent des nuits à consulter des sites web financiers à la recherche de cibles. Une nuit, à la fin de 2012, il a repéré Spreadtrum Communications, un fabricant chinois de puces de télécommunications coté au Nasdaq, et l’a acheté en 2013 pour 1,78 milliard de dollars. Cela a marqué la première incursion d’Unigroup dans l’industrie des puces, et a lancé une frénésie d’acquisitions sur plusieurs années, ciblant des marques de renom en Chine et à l’étranger.
En 2014, la société a acquis le concurrent de Spreadtrum, RDA Microelectronics, et les a ensuite fusionnés. En 2015, elle a acquis 51 % des technologies H3C de Hewlett-Packard et les activités serveurs, stockage et services technologiques de l’entreprise américaine pour environ 2,3 milliards de dollars. En 2016, Unigroup a fondé Yangtze Memory Technologies, désormais considéré comme le champion national chinois des puces mémoire.
Un certain nombre de ses tentatives pour acquérir des grandes entreprises de technologie internationales ont été bloquées à mesure que le profil d’Unigroup montait, et que l’Occident devenait méfiant à l’idée de laisser la Chine acquérir ses technologies les plus avancées. Les tentatives de la société pour acquérir le fabricant de disques durs américain Western Digital et le fabricant de puces mémoire Micron ont été bloquées par les États-Unis en 2015 en raison de préoccupations en matière de sécurité nationale. Les tentatives de Zhao pour acheter des entreprises de test et d’emballage de puces à Taiwan ont également été bloquées pour des raisons similaires.
L’expansion agressive et les tentatives d’acquisition ratées ont rapidement fait d’Unigroup le conglomérat de puces le plus influent de Chine. Mais cette campagne a également laissé l’entreprise fortement endettée, malgré les importants financements publics qu’elle a reçus de diverses sources, notamment 150 milliards de yuans de la Banque de développement de Chine et du “Big Fund” en 2017, selon des rapports.
Peu de temps après, le fardeau de la dette de Tsinghua Unigroup est devenu insoutenable, car bon nombre de ses projets ont consommé beaucoup de liquidités sans apporter de rendements importants. La société a fait défaut sur sa première obligation en novembre 2020, date à laquelle elle avait accumulé une dette de plus de 200 milliards de yuans. Unigroup a été contrainte de se restructurer, et un consortium dirigé par Beijing Zhiguangxin Holding, une entité d’État, a pris le contrôle en 2022, à un moment où la société avait vendu des participations dans ses activités principales et non principales.
À ce moment-là, l’étoile de Zhao avait déjà rapidement pâli, et elle a pris un coup final lorsque la Chine a lancé une campagne anti-corruption ciblant le secteur des semi-conducteurs, ce qui a finalement permis d’attraper non seulement lui-même, mais aussi plusieurs cadres du “Big Fund” et d’autres sociétés de semi-conducteurs.
Zhao pourrait sortir de prison en seulement 15 ans en vertu de sa condamnation à mort avec sursis, ce qui est considéré comme clément car il a avoué ses crimes et a restitué ses gains illégaux. Mais le gaspillage colossal d’Unigroup et le coût pour l’État resteront longtemps une tache sur les ambitions de la Chine en matière de puces, même si elle atteint finalement son objectif de faire du pays une puissance mondiale dans le domaine des semiconducteurs.