Le titre de ZTE a chuté de plus de 10 % après des rumeurs d’une nouvelle amende d’un milliard de dollars imposée par les États-Unis, assombrissant ses perspectives alors qu’il tente de se remettre d’une première altercation avec Washington
Points clés :
- ZTE pourrait faire face à une amende américaine de plus d’un milliard de dollars pour des accusations de corruption en Amérique du Sud, une somme qui pourrait annuler ses bénéfices pour 2024
- La diversification de la société d’équipements de télécommunications et l’élan de ses smartphones compatibles IA pourraient soutenir son titre à long terme
En tant qu’exemple-type des dommages collatéraux causés par la guerre technologique entre la Chine et les États-Unis dans ses premiers jours, le géant des télécommunications ZTE Corp. (0763.HK ; 000063.SZ) a mis des années à se remettre d’une énorme amende américaine et d’autres mesures correctives pour avoir violé les contrôles à l’exportation et les sanctions contre l’Iran en 2017. Mais le choc très médiatisé n’est peut-être pas encore un événement du passé, malgré les nombreux efforts de ZTE pour se conformer à un règlement antérieur et garder un profil bas depuis lors.
La semaine dernière, un rapport de Reuters a révélé que la société était une nouvelle fois accusée par les États-Unis de malversations, cette fois pour avoir versé des pots-de-vin illégaux au Brésil, et qu’elle était proche d’un accord pour régler l’affaire, un accord qui pourrait lui coûter plus d’un milliard de dollars. Si cela s’avère exact, cette somme serait proche de l’amende de 1,19 milliard de dollars que ZTE a payée en 2018.
Les actions ZTE ont chuté de 13 % à Hong Kong à la suite du rapport, éliminant environ la moitié de leurs gains pour cette année. Le titre est toujours plus du double des profondeurs dans lesquelles il est tombé au plus fort de sa dernière lutte avec les États-Unis en 2018. Mais d’autres baisses pourraient encore se profiler à l’horizon, selon la tournure que prendra le deuxième chapitre de cette dernière altercation.
La semaine dernière, la société a reconnu avoir des contacts en cours avec les régulateurs américains, précisant que ses opérations “restent normales”, alors qu’elle s’est engagée à “défendre résolument ses droits et ses intérêts par des moyens légaux”. La direction a également dévoilé un plan de rachat de 19 millions d’actions pour un montant allant jusqu’à 1,2 milliard de yuans (170 millions de dollars) afin de rétablir la confiance des investisseurs.
Selon Reuters, le département américain de la Justice a lancé une enquête sur ZTE en début d’année suite à des allégations selon lesquelles la société aurait pu violer la loi américaine sur les pratiques de corruption à l’étranger en Amérique du Sud et dans d’autres régions. Bien que les détails soient encore rares, ce développement soulève une question inconfortable : le deuxième fabricant d’équipements de télécommunications de Chine sera-t-il en mesure de supporter une autre amende sévère des États-Unis, ainsi que les dommages en termes de réputation et la surveillance accrue qui en résulteraient presque certainement ?
Une amende représenterait un coup majeur initial, mais pas un coup paralysant. Une amende d’un milliard de dollars ou plus annulerait presque les bénéfices de ZTE pour 2024, qui s’élèvent à 8,42 milliards de yuans, et pourrait également restreindre la R&D. La compagnie ne va pas très bien cette année, ayant enregistré une chute de 88 % de son bénéfice net au troisième trimestre, en raison d’une augmentation massive de ses coûts d’exploitation. Ses revenus sont toujours en croissance, bien que lentement, avec une hausse de 5,1 % au troisième trimestre pour atteindre environ 29 milliards de yuans.
Ces chiffres montrent que les perspectives actuelles de ZTE ne semblent pas très solides, et toute amende américaine pourrait encore assombrir ce tableau. Les mauvais résultats du groupe au troisième trimestre sont en partie dus à une transition douloureuse qui a lieu sur son marché intérieur, la Chine, où les investissements dans les réseaux 5G ralentissent après plusieurs années de croissance rapide.
Un point positif pour ZTE a été ses ventes aux clients gouvernementaux et commerciaux, qui ont augmenté de 109 % au cours du premier semestre de cette année, représentant plus du tiers de ses revenus. Mais la marge brute de ce segment n’était que de 8,3 %, contre 52,9 % pour son activité principale, qui est le réseau de transporteurs, dont les revenus ont chuté de 6 % au cours du trimestre. Cette combinaison a fait chuter les revenus du réseau de transporteurs – une vache à lait pour ZTE – en dessous des 50 % pour la première fois depuis près d’une décennie.
Repositionnement après la guerre commerciale
Malgré les inquiétudes les plus récentes, qui ont abouti à la vente de la semaine dernière, il y a des raisons de croire que ZTE ne sera peut-être pas aussi dévasté par les actions punitives américaines cette fois-ci.
ZTE et son rival Huawei Technologies ont tous deux déjà été punis pour avoir vendu des produits d’origine américaine à l’Iran et à la Corée du Nord en violation des lois américaines sur les sanctions et le contrôle des exportations. Washington a d’abord pris des mesures contre ZTE en menaçant de lui couper l’accès à ses principaux fournisseurs américains de composants tels que les puces et les logiciels – à moins que la société n’accepte un règlement strict. Huawei, en revanche, s’est vu interdire directement l’achat de produits américains sans possibilité de règlement.
Selon ses conditions, un nouveau règlement pourrait en fait signaler des progrès vers la suppression d’une suspension réglementaire de longue date. ZTE a continué à s’approvisionner en puces auprès de Qualcomm et Intel et en verre auprès de Corning pour ses smartphones haut de gamme, contrairement à Huawei, qui s’est vu interdire de tels accords commerciaux. La réponse rapide de la compagnie lors du dernier affrontement – et sa déclaration selon laquelle elle “défendra ses droits et intérêts” – suggèrent qu’elle est confiante quant au fait de recevoir une oreille attentive de la part de Pékin. Cela pourrait être crucial, puisque le gouvernement chinois met à disposition des sociétés technologiques des ressources pour les aider à mettre fin à leur dépendance vis-à-vis des technologies étrangères.
Comme de nombreuses sociétés technologiques chinoises ciblées par les contrôles à l’exportation des États-Unis, ZTE a progressivement réduit son exposition aux États-Unis et à l’Europe, tant en ce qui concerne les fournisseurs que les ventes. Les revenus provenant des États-Unis, de l’Europe et de l’Océanie ne représentaient que 13 % de ses revenus totaux au troisième trimestre 2025, contre 25 % en 2017. Plus de 70 % de ses revenus sont désormais nationaux, la croissance ayant stagné en Afrique et le reste de l’Asie étant également en baisse, selon les divulgations de la société.
ZTE pourrait également approfondir sa portée sur les marchés émergents d’Asie à mesure que ces pays développeront leurs réseaux de télécommunications. Huawei et ZTE ont tous deux remporté plusieurs contrats pour la fourniture d’équipements 5G au Vietnam, a rapporté Reuters en novembre. Les dépenses R&D de la compagnie sont passées de 11,9 % des revenus en 2017 à près de 21 % au premier trimestre 2025, ce qui signifie qu’elle cherche à progresser dans la chaîne de valeur et à attirer une gamme plus large de clients.
Un autre développement négligé qui pourrait jouer en faveur de ZTE est sa relation avec ByteDance, la société propriétaire de TikTok. Les ventes du Nubia M153, un smartphone développé par ZTE et le premier à intégrer les fonctionnalités IA de ByteDance, ont fortement augmenté depuis son lancement en décembre. Les utilisateurs peuvent demander à l’assistant IA Doubao de leur téléphone d’éditer des photos, de comparer les prix dans les applications de shopping et de prendre des décisions d’investissement.
Le ratio dette/fonds propres de ZTE de 0,88 et son flux de trésorerie disponible de 131,6 millions de dollars au premier semestre 2025 suggèrent qu’il peut absorber une amende sans une crise de liquidité immédiate. À plus long terme, un facteur tout aussi important sera de savoir si la société fera l’objet d’une autre période d’essai, y compris une surveillance américaine, similaire à celle imposée après son règlement antérieur.
Les rapports sur la dernière amende potentielle n’ont pas encore provoqué de changements majeurs dans la communauté des analystes. Sur les 16 analystes interrogés ce mois-ci, 12 ont attribué au titre la note “acheter” ou “acheter fortement”, et un seul la note “sous-performer”, selon Yahoo Finance. Les actions de la société cotées à Shenzhen se négocient actuellement à environ 37 yuans, bien en dessous de l’objectif moyen des analystes, qui est de 53,54 yuans.
Le titre pourrait encore connaître des turbulences si un nouveau règlement venait à être adopté. Mais la politique mise à part, ZTE doit également démontrer qu’il peut effectuer la transition de son activité principale à d’autres secteurs qui ont un meilleur potentiel à long terme. Le partenariat avec ByteDance semble être une bonne étape dans cette direction, ainsi que ses activités gouvernementales et d’entreprise en pleine expansion.
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