La société d’IA, qui a commencé le processus d’inscription sur l’un des marchés à actions chinois de Shanghai et Shenzhen, envisage également de s’introduire à Hong Kong, selon les rapports
Les points clés à retenir
- Zhipu pourrait changer ses plans d’IPO, car elle a récemment vu le départ de plusieurs de ses principaux cadres
- La valorisation de l’entreprise d’IA a atteint 40 milliards de yuans suite à une levée de fonds cette année, la dernière d’une série dans son histoire récente
Lau Chi Hang
DeepSeek pourrait faire la une de l’actualité en tant que prétendant chinois à la domination de l’IA étrangère. Mais les créateurs d’OpenAI, basés aux États-Unis et à l’origine de ChatGPT, considèrent plus probablement Zhipu Huazhang Technology Co. Ltd., – un opérateur discret qui évite la lumière des projecteurs – comme sa plus grande menace concurrentielle.
OpenAI reconnaît ouvertement le rôle central de Zhipu dans les ambitions technologiques internationales de Beijing, citant ses opérations à l’étranger et ses liens profonds avec le gouvernement chinois comme des préoccupations mondiales. Le gouvernement américain a semblé valider ces préoccupations en janvier, en décidant d’ajouter Zhipu à sa “liste des entités”, coupant ainsi essentiellement l’entreprise de la plupart de ses fournisseurs américains.
Les investisseurs de Hong Kong connaissent peut-être moins Zhipu, qui vient de Pékin. Mais cela pourrait bientôt changer, suite à un rapport récent de Bloomberg selon lequel l’entreprise envisage une IPO à Hong Kong qui pourrait lever environ 300 millions de dollars. Un tel mouvement marquerait un changement radical, après que Zhipu ait entamé le processus d’inscription sur l’un des marchés à actions A chinois de Shanghai et Shenzhen.
Le fleuron des LLM
Créée en 2019, avec une expertise dans les modèles de langage de grande taille (LLM) fondateurs, qui soutiennent l’IA générative, Zhipu a vu le jour à l’Université de Tsinghua, la principale école de sciences chinoise, où elle a été fondée par le duo Tang Jie et Zhang Peng. La société a été créée en tant qu’entité distincte et a traversé plus de 10 tours de financement dans son histoire récente. Parmi ses investisseurs, on trouve des noms de poids du secteur privé comme les géants de l’internet Alibaba et Tencent, et les principaux groupes de capital-investissement HongShan et Qiming.
Le complexe appartenant à l’État chinois a rejoint le groupe des investisseurs ce mars, investissant 1,8 milliard de yuans (251 millions de dollars), avec des noms comme le groupe Zhuhai Huafa, le groupe Hangzhou Urban Construction & Investment et la zone de développement industriel de pointe de Chengdu. Après cette levée de fonds, la dernière valorisation de Zhipu s’est établie à environ 40 milliards de yuans, soit plus de 5 milliards de dollars.
Considérée comme l’une des entreprises les plus solides parmi les “Six startups AI tigres” de Chine en raison de son lancement précoce et du soutien de l’État, le modèle phare GLM-130B de l’entreprise a remporté des éloges lorsqu’il est apparu comme le seul représentant de l’Asie dans le classement 2022 des principaux LLM mondiaux de l’Université de Stanford.
Exode des cadres
La montée fulgurante de ChatGPT en 2023 a déclenché une ruée parmi les investisseurs privés chinois à la recherche d’un équivalent chinois, ce qui a naturellement conduit de nombreux investisseurs à se tourner vers Zhipu. Cependant, des dynamiques du marché en rapide évolution, qui ont dépassé les cycles de développement de ses propres modèles, ont rapidement terni l’éclat de Zhipu.
Alors que les choses se tendaient autour de la société, les départs de cadres se sont multipliés ces six derniers mois. Le directeur de la stratégie, Zhang Kuo et le vice-président de la finance, Qu Teng ont quitté l’entreprise successivement, au début de l’année, ce qui a fait perdre de l’élan à la levée de fonds de Zhipu. En février, la directrice des partenariats et vice-présidente de l’IA appliquée, Li Huizi, a elle aussi démissionné.
Les choses se sont calmées pendant quelques mois, jusqu’à ce que le directeur des opérations, Zhang Fan, ait annoncé son départ le mois dernier, apparemment en raison de son mécontentement face aux derniers réalignements internes de Zhipu. Des rumeurs ont également fait surface selon lesquelles Dong Yuxiao, responsable de l’institut de recherche sur l’IA de Zhipu, avait démissionné, bien que l’entreprise l’ait nié.
À mesure que cette vague de départs s’intensifiait, Zhipu et les autres tigres axés sur les modèles LLM fondamentaux, ont été pris au dépourvu par le lancement de DeepSeek, qui s’est produit en début d’année. Cela a provoqué des bouleversements stratégiques dans le secteur, non seulement en Chine, mais dans le monde entier.
Entrée perturbatrice
Le lancement du modèle d’IA DeepSeek-R1 en janvier a fait grand bruit en montrant que des produits de qualité pouvaient être fabriqués à moindre coût.
La mise en place de cette nouvelle offre a créé une situation délicate pour les entreprises LLM, comme Zhipu et OpenAI, qui nécessitent des sommes d’argent et des ressources considérables. Cela a poussé les investisseurs à se poser la question de savoir si elles devraient continuer à investir des sommes énormes dans les modèles LLM fondamentaux qui sont au cœur de l’IA générative.
Le sol se dérobant soudainement sous ses pieds, une start-up, Baichuan Intelligence, fondée par le vétéran d’Internet Wang Xiaochuan, a immédiatement revu sa stratégie, n’investissant plus dans des modèles fondateurs, mais se concentrant plutôt sur les applications dans le domaine de la santé. 01.AI, une autre start-up fondée par Lee Kai-Fu, ancien PDG de Google Chine et promoteur de l’IA, a également annoncé qu’elle cesserait d’investir dans le développement de modèles fondamentaux.
Un tour d’enchères a rapidement suivi alors que la cohorte de start-ups AI chinoise se battaient pour les clients. Le prix de l’action de Zhipu a chuté à seulement 0,06 yuan par million de jetons pour son GLM-4-Flash, soit une chute de 99,99 % par rapport à l’année dernière, où il était à 500 yuan par million de jetons. Les guerres de prix de ce type sont monnaie courante en Chine, surtout dans des secteurs émergents comme l’IA, où des entreprises, souvent soutenues par des investisseurs profonds, se précipitent rapidement pour espérer gagner gros.
Le lancement de DeepSeek-R1 en début d’année n’a fait qu’ajouter à la pression sur Zhipu, attirant de nombreux clients qui préfèrent désormais les modèles de DeepSeek. Cela a eu un impact considérable sur les déploiements B2B de Zhipu, car elle trouve de plus en plus difficile de sécuriser de nouvelles commandes d’entreprises.
De l’avis de Caijing, le chiffre d’affaires de Zhipu était d’environ 3 milliards de yuans l’année dernière. Mais sa perte nette pour l’année a atteint 2 milliards de yuans, l’entreprise ayant dû faire face à des pertes financières suite à son lourd engagement en R&D interne, malgré les goulots d’étranglement concernant ses revenus et son incapacité à réduire les coûts élevés de développement de ses modèles LLM.
Prise en tenaille par ces pressions structurelles, les perspectives à court terme de Zhipu pourraient reposer lourdement sur une IPO, que ce soit à Shanghai, à Shenzhen ou à Hong Kong. Un tel placement pourrait donner à l’entreprise plus de temps et une chance de créer une base plus solide pour croître et finir par devenir rentable. Le marché des introductions en bourse de Hong Kong est actuellement très dynamique, en particulier pour les actions de l’IA. Reconnaissant cela, Zhipu semble vouloir poursuivre son processus d’IPO sur le marché à actions A, tout en se préparant à une éventuelle introduction sur le marché de Hong Kong.