La société, parfois appelée le Quora de Chine, mise sur la croissance d’un nouvel outil d’IA pour améliorer les réponses fournies par les experts aux questions des utilisateurs.
Les points essentiels
- Zhihu a présenté son tout premier bénéfice au quatrième trimestre, bien que son revenu ait chuté de 25 %, alors que ses services de marketing et d’éducation ont tous deux enregistré de fortes baisses
- La plateforme de partage des connaissances pourrait bien avoir trouvé un gagnant en la personne de sa nouvelle plateforme Zhida.ai, qui utilise l’IA pour améliorer ses services de questions-réponses
Après des années de recherche depuis sa création en 2010, la plateforme de partage des connaissances Zhihu Inc (2390.HK ; ZH.US) a enfin trouvé la réponse à ses problèmes de rentabilité au cours du dernier trimestre de l’année dernière, pour le plus grand plaisir des investisseurs, qui ont attendu plus de dix ans pour cette avancée.
Ce bénéfice est apparu au moment où Zhihu est devenu plus sélectif envers ses utilisateurs, abandonnant les moins rentables pour se concentrer sur les plus grands dépensiers. La société a également misé gros sur le potentiel de l’IA pour permettre à son contenu de partage de connaissances d’atteindre un niveau supérieur, indiquant qu’elle utilise la technologie pour compléter les réponses traditionnellement fournies par des experts aux questions des utilisateurs.
Zhihu a enregistré un bénéfice de 86,4 millions de dollars pour le trimestre, inversant ainsi une perte nette de 103,1 millions de dollars un an plus tôt, malgré une baisse du revenu de 25 % sur un an à 859,2 millions de yuans au cours de cette période, selon son rapport phare. Le bénéfice de l’entreprise est aussi attribuable à une marge brute qui s’est améliorée de 3,8 points de pourcentage pour s’établir à 62,9 %.
La baisse des revenus est apparue au moment où le nombre d’utilisateurs mensuels moyens de Zhihu a chuté de 18 % sur un an à 81,4 millions contre 99 millions un an plus tôt, ce qui reflète une situation de plus en plus commune à laquelle sont confrontées les entreprises chinoises ces derniers temps, à savoir se concentrer sur la qualité de leurs utilisateurs, plutôt que sur la quantité. Zhihu est resté dans le rouge pour l’année avec une perte annuelle de 169 millions de yuans, bien que ce soit une nette amélioration par rapport à la perte de 840 millions de yuans enregistrée un an plus tôt.
“Le quatrième trimestre de 2024 a été un véritable jalon pour nous, un point d’inflexion qui souligne notre concentration stratégique et notre solide exécution”, a déclaré le fondateur et président Zhou Yuan lors de l’appel sur les résultats de la société.
Le directeur financier de Zhihu, Wang Han, qui a pris ses fonctions en février 2022, a peut-être été un acteur important derrière le passage dans le vert. Entre autres, le géant chinois a réussi à réduire ses coûts de revenus de 31,5 % au quatrième trimestre par rapport à l’année précédente, dépassant ainsi la baisse de 25 % des revenus. Mais il a également laissé entendre que le passage dans le vert pourrait être temporaire, indiquant lors de l’appel que Zhihu pourrait “choisir de conserver une légère perte globale temporairement afin de poursuivre et de saisir les opportunités potentielles découlant d’une intégration plus profonde entre Zhihu et l’IA.”
Zhihu décompose ses activités en trois principaux domaines : son abonnement payant et ses services de marketing classiques qui répondent aux besoins des annonceurs traditionnels ; et ses nouveaux services d’éducation professionnelle. Les services de marketing ont été les plus touchés au quatrième trimestre, plongeant d’un tiers par rapport à l’année précédente pour s’établir à 316 millions de yuans, contre 465 millions de yuans il y a un an. Cette baisse a propulsé le nombre d’abonnés payants à sa première source de revenus, bien que ce segment ait lui aussi chuté de 8 % sur un an pour s’établir à 420 millions de dollars. La formation professionnelle a enregistré le plus gros déclin, chutant d’environ la moitié pour s’établir à 84 millions de yuans.
Zhihu a expliqué que la baisse des revenus des services de marketing faisait partie d’un choix « délibéré » visant à abandonner certains utilisateurs « périphériques » et à « mettre fin à des flux de revenus de moindre qualité ».
Zhihu a souvent été comparé à Quora, un site Web de questions-réponses basé aux États-Unis. Il tente de faire passer cette fonction de partage des connaissances au niveau supérieur grâce à l’IA générative, dans le but de transformer sa plateforme de contenu généré par les utilisateurs en fournissant des données de premier plan, vérifiables et ciblant les professionnels. La société affirme que ce positionnement la différencie de ses concurrents et peut aider à attirer les annonceurs, qui sont toujours à la recherche du moyen le plus ciblé pour atteindre leur public.
Difficile à monétiser
Le directeur financier, M. Wang, a expliqué que les utilisateurs très instruits et le contenu approfondi de Zhihu étaient historiquement difficiles à monétiser dans un paradigme internet traditionnel qui privilégiait les gros volumes de trafic et l’engagement des utilisateurs sur une longue durée, plus souvent observé sur les plateformes de divertissement.
“Cependant, à l’ère de l’IA, cette tendance s’est complètement inversée. Et maintenant, les grands modèles de langage IA privilégient les réponses de haute qualité générées par des experts de premier plan”, a-t-il déclaré, précisant que les annonceurs sont de plus en plus axés sur la qualité du contenu et sur la manière dont il apparaît dans l’optimisation de l’engin génératif d’IA.
Zhihu a commencé à utiliser l’IA générative dans son activité en juin dernier, lorsqu’il a sorti sa première plateforme de recherche basée sur l’IA, appelée Zhida.ai ou “réponse directe”, qui a déjà attiré 10 millions d’utilisateurs actifs mensuels. Zhida.ai dispose de son propre contenu basé sur les contributions d’une communauté d’experts de Zhihu, ainsi que sur des sources de données, ce qui permet aux utilisateurs de rechercher des réponses à leurs questions auprès d’experts individuels, ainsi que des sources de données.
À la fin du quatrième trimestre, Zhihu comptait 71,7 millions de créateurs de contenu cumulés ou d’utilisateurs fournissant du contenu en répondant à des questions, et 874,6 millions “d’éléments” de contenu.
Le président Zhou a indiqué que le nombre de créateurs de contenu axés sur l’IA de Zhihu avait augmenté de 50 % sur un an au cours du quatrième trimestre et comprenait “de nombreux entrepreneurs de premier plan et pionniers de l’industrie participant à des discussions multidimensionnelles, professionnelles et approfondies”. Les créateurs de contenu générateurs de revenus ont augmenté de 22 % sur un an, a-t-il ajouté, Zhihu privilégiant l’intégration des créateurs de contenu de haute technologie, y compris de nombreux podcasteurs.
Les actions de Zhihu ont augmenté de 13 % le 11 février, après l’annonce de l’intégration de Zhida.ai par le modèle R1 de DeepSeek. Depuis lors, le cours de l’action de Zhihu a conservé son niveau, bien qu’il soit encore loin de ses records depuis son introduction en bourse sur le Nasdaq en mars 2021 et sa deuxième cotation à Hong Kong un an plus tard. A son niveau actuel, l’action est encore à la baisse de plus de la moitié par rapport à son prix d’IPO sur le Nasdaq, bien que l’action ait augmenté d’environ 15 % depuis le début de l’année.
Lors de l’appel sur les résultats, M. Zhou a vanté les mérites de Zhida.ai, espérant convaincre les investisseurs et les analystes du potentiel de la technologie à transformer véritablement l’entreprise.
“Nous avons mis en œuvre de toutes nouvelles méthodes pour que l’IA s’intègre à notre communauté”, a-t-il déclaré. “Nous allons continuer à approfondir cette intégration pour amplifier l’impact de notre réseau d’experts. Deuxièmement, l’IA va autonomiser de nombreux aspects de nos flux de travail communautaires, en augmentant l’efficacité de la création et de la distribution de contenu de haute qualité. Nous croyons que c’est un nouveau départ pour nous”.
M. Wang a admis que, bien que de nombreuses personnes utilisent l’IA, la technologie présente toujours des problèmes de crédibilité en raison de “problèmes d’hallucination”, ce qui signifie que les experts du monde réel sont toujours importants. Il a ajouté que Zhihu est unique parmi les plates-formes de divertissement en Chine en mettant l’accent sur les experts et les professionnels.
Sept analystes interrogés par Yahoo Finance partagent l’enthousiasme de M. Zhou et M. Wang, six d’entre eux attribuant à Zhihu une note de “achat” ou “forte recommandation” malgré leur attente qu’elle repasse dans le rouge cette année. L’action de Zhihu semble sous-évaluée selon la plupart des normes, avec un ratio cours/bénéfice (P/S) de 0,79, bien en dessous du ratio de 1,86 pour le site de streaming et de courtes vidéos Kuaishou (1024.HK), et de 1,75 pour le leader de la recherche en Chine, Baidu (BIDU.US ; 9998.HK), qui compte également la publicité comme première source de revenus. Mais ces concurrents sont tous rentables, et Zhihu devra peut-être également montrer qu’il peut fonctionner de manière rentable de manière constante avant que les investisseurs ne lui attribuent une plus grande valeur.