La société derrière les humanoïdes dansants qui ont émerveillé les téléspectateurs lors de la veille du Nouvel An lunaire chinois envisage de présenter son spectacle aux marchés financiers d’ici la fin de l’année
Ce qu’il faut retenir
- Unitree prévoit de s’introduire en bourse sur une place boursière indéterminée d’ici la fin de l’année, déclarant que son chiffre d’affaires annuel a dépassé le milliard de yuan
- Malgré le buzz autour de ses robots humanoïdes, le déploiement généralisé de ces produits pourrait encore prendre plusieurs années en raison de performances inégales
La startup chinoise Unitree Robotics est devenue une vedette sur la scène émergente des robots humanoïdes au cours des deux dernières années, après qu’une performance de danse de ses produits lors de la très regardée veille du Nouvel An lunaire en Chine est devenue virale en janvier. La société a acquis une renommée supplémentaire lors des premiers Championnats du Monde de Robot Humanoïde à Pékin le mois dernier, où elle a dominé presque toutes les épreuves de course, y compris la course d’obstacles de 100 mètres, le relais 4×100 mètres et la course de 1500 mètres. Unitree a également été la star de la boxe, fournissant tous les modèles pour ces compétitions et ses rivaux n’ont pu que regarder.
Saisissant l’opportunité de cette attention accrue, la société a maintenant l’intention d’amener sa star montante sur les marchés des capitaux, annonçant la semaine dernière son intention de déposer une demande d’introduction en bourse sur une place boursière indéterminée d’ici la fin de l’année. Cette déclaration confirme officiellement des mois de spéculations médiatiques sur cette introduction, Reuters rapportant que Unitree vise une valorisation de 7 milliards de dollars pour son IPO.
Une telle introduction en bourse marquerait une étape majeure pour Unitree, qui a sans aucun doute besoin de capitaux supplémentaires alors qu’il intensifie le développement de ses produits et ses efforts de commercialisation. Ce sera également un cas test pour jauger l’appétit des investisseurs pour l’industrie vibrante du robot humanoïde en Chine, un secteur qui a reçu un soutien gouvernemental important alors que Pékin cherche à diriger ce domaine émergent au milieu de sa rivalité croissante avec les États-Unis.
Unitree, basé à Hangzhou, a été fondée par Wang Xingxing, un passionné de technologie connu pour sa passion de longue date pour la mécanique et l’invention. Wang a construit de façon célèbre un robot bipède à la main pour seulement 200 yuans, environ 30 dollars. Il a acquis une réputation de fanatique de la technologie durant ses années à l’université, connu pour sa chambre de dortoir remplie d’outils et les innombrables cicatrices sur ses mains témoignant des accidents inévitables survenus alors qu’il fabriquait des pièces de précision à partir de morceaux de fer. Représentant une jeune génération de fondateurs de startups après les premiers pionniers comme Jack Ma d’Alibaba, Wang a brièvement travaillé chez le fabricant de drones DJI pendant deux mois après avoir obtenu son diplôme en 2016, avant de fonder Unitree la même année.
La passion de Wang lui a également permis de se faire une place auprès des financiers locaux. Depuis sa création, Unitree a réalisé 10 levées de fonds, attirant un impressionnant éventail de soutiens nationaux, notamment Shunwei Capital, Chuxin Capital, Citic Securities, Shenzhen Capital Group et HongShan, anciennement connu sous le nom de Sequoia China. Les médias locaux rapportent que la dernière estimation de la valeur de l’entreprise se situe entre 10 et 15 milliards de yuans (1,4 milliard de dollars) – soit seulement un tiers ou moins des 6 milliards de dollars que la société chercherait à atteindre.
Baisse des prix
Bien qu’Unitree soit célèbre pour ses robots humanoïdes, la société génère actuellement la majorité de ses revenus à partir de ses chiens robots – son objectif initial avant de s’étendre aux humanoïdes. La société n’a publié que des données limitées concernant ses finances, mais elle a déclaré qu’elle en fournirait davantage plus tard cette année. Dans l’un des rares points de données divulgués publiquement, la société a déclaré au moment de l’annonce de son introduction en bourse la semaine dernière que 65 % de ses revenus 2024 provenaient des chiens robots, 30 % des robots humanoïdes et les 5 % restants des accessoires.
Lors d’un événement en juin, Wang a déclaré aux médias locaux que le chiffre d’affaires annuel de l’entreprise avait dépassé le milliard de yuans, bien qu’il n’ait pas précisé l’année.
Unitree a publié son premier robot humanoïde, le H1, en 2023, qui est devenu le premier robot humanoïde polyvalent de taille réelle capable de courir en Chine. La société a considérablement réduit ses coûts dans sa prochaine génération, la gamme H1 sortie en 2024 ayant un prix de départ de 99 000 yuans. Son modèle R1, sorti en juillet, est encore plus abordable, avec un prix de départ de 39 000 yuans.
Ce prix est en net contraste avec des prix beaucoup plus élevés chez ses homologues occidentaux. Morgan Stanley Research estime que le coût des robots humanoïdes les plus sophistiqués en 2024 était d’environ 200 000 dollars.
La capacité d’Unitree à offrir des produits à des prix aussi bas est due en grande partie à l’exploitation du solide écosystème chinois de la fabrication. La Chine compte déjà des entreprises établies qui produisent bon nombre des composants nécessaires aux robots humanoïdes, des batteries aux capteurs en passant par les réducteurs, permettant à des entreprises comme Unitree d’accélérer rapidement la production tout en contrôlant les coûts.
Un soutien gouvernemental massif a également donné un coup de pouce important, dans le cadre d’un effort concerté de haut en bas visant à faire progresser le développement de l’industrie. Ce soutien se présente sous diverses formes, notamment des subventions, des allégements fiscaux et un financement bon marché.
En partie grâce à ce soutien gouvernemental, le nombre d’acteurs chinois axés sur les robots humanoïdes est désormais de plusieurs milliers, avec une longue liste de noms comprenant Agibot, Noetix Robotics et Lingyi Lingyue, pour n’en citer que quelques-uns. De plus, presque toutes les grandes entreprises de technologie et de fabrication sont dans ce secteur ou ont investi dans cette technologie – du géant de l’internet Alibaba (BABA.US ; 9988.HK) au constructeur automobile BYD (1211.HK ; 002594.SZ).
Bien qu’Unitree ait réussi à réduire les coûts et à produire à grande échelle, ses concurrents adoptent des stratégies de tarification tout aussi agressives. Beaucoup d’entre eux vendent des produits équivalents à des prix similaires à ceux du H1, dont Booster Robotics, qui vend son robot K1 à 88 000 yuans. Et les prix vont probablement continuer à baisser, selon un schéma typique d'”involution” ou de “course vers le bas” pour nombre des industries high-tech émergentes surpeuplées de Chine.
Les analystes ont publié des rapports prédisant un énorme potentiel pour les entreprises dans le domaine des robots humanoïdes. Dans un rapport de février, la société de recherche en actions Macquarie a déclaré que le marché mondial pour ce type de robots allait exploser, passant de 3,6 milliards de dollars en 2026 à 51,6 milliards de dollars en 2031.
Toutefois, ces prédictions audacieuses pourraient manquer de fondement à court terme, d’après des rapports médiatiques décevants indiquant que les modèles des Humanoid Robot Games variaient largement en termes de performances, avec des chutes et des accidents survenant fréquemment. Bien que les robots puissent exceller dans la course et la boxe dans des environnements contrôlés et très mis en scène comme la veille du Nouvel An lunaire, ils pourraient encore avoir du mal à accomplir des tâches aussi basiques que de ramasser des objets dans des contextes quotidiens plus réalistes.
Les actions liées à la robotique ont connu une période chaude à Hong Kong ces derniers temps, ce qui signifie que l’introduction en bourse d’Unitree attirera presque certainement l’attention, notamment à la bonne valorisation. Les actions de Ubtech Robotics (9880.HK) se négocient actuellement à un ratio prix/ventes (P/S) gonflé de 30, tandis que Dobot (2432.HK) se négocie encore plus haut, à 47, ce qui montre que les investisseurs croient que ces entreprises ont un bel avenir devant elles.
C’est une bonne nouvelle pour Unitree et ses pairs, qui ont probablement encore un long chemin à parcourir pour créer des robots humanoïdes capables d’accomplir des tâches plus utiles dans des environnements tels que les foyers et les usines. Certains produits ont montré des signes positifs – 20 % des chiens robots d’Unitree sont désormais utilisés dans des applications industrielles telles que l’inspection et la lutte contre les incendies. Il ne reste plus qu’à l’entreprise de démontrer que ses robots humanoïdes sont capables de faire plus que simplement danser et courir, en les amenant hors du laboratoire et dans des environnements d’utilisation plus pratiques et quotidiens.
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