La société a renforcé sa position de leader des chaînes de café en Chine au cours du quatrième trimestre de l’année dernière, alors que Starbucks cherchait un nouveau moyen de se développer sur ce marché ultra-concurrentiel
Principales conclusions :
- Au quatrième trimestre, Luckin a signalé une forte augmentation à trois chiffres de ses revenus d’exploitation et de ses bénéfices nets, entraînant un rebond de 8 % de ses actions
- Un Starbucks affaibli recherche un partenaire stratégique pour ses activités chinoises d’une valeur de 1 milliard de dollars, les consommateurs rejetant son café onéreux au profit des cafés bon marché des concurrents de l’entreprise
C’était probablement juste un caprice du destin que Luckin Coffee Inc. (LKNCY.US) serve ses derniers résultats trimestriels le 20 février, quelques semaines après que son rival local de longue date,Starbucks (SBUX.US), ait publié son propre bulletin financier le 28 janvier. Mais les deux rapports étaient aussi différents que le jour et la nuit, Luckin ayant renforcé sa position de leader de ce marché chinois en surchauffe, tandis que Starbucks restait en proie à la confusion.
Les résultats du quatrième trimestre de Luckin étaient rien de moins que spectaculaires, suite à une période difficile pour la société et ses pairs dans le cadre d’une guerre des prix en cours. Le chiffre d’affaires de la société a augmenté de 36,1 % en glissement annuel pour atteindre 9,6 milliards de yuans (1,3 milliard de dollars) au quatrième trimestre de l’année dernière, et ses revenus d’exploitation ont grimpé de 368 % pour atteindre 995 millions de yuans, tandis que ses bénéfices nets ont augmenté de 184 % pour atteindre 841 millions de yuans.
Ses ventes dans les mêmes magasins ont continué de chuter au cours du trimestre, mais elles ont diminué notablement de -3,4 % par rapport à -13,1 % sur le trimestre précédent. Le directeur financier, An Jing, a ajouté à ces bonnes nouvelles en déclarant que cette mesure est redevenue positive en décembre, mettant fin à trois trimestres de baisse.
Les investisseurs ont salué le rapport en faisant monter les actions de Luckin de 8 % le jour de l’annonce, bien que le titre ait perdu tout ces gains au cours des quatre jours de bourse suivants.
Derrière ces chiffres se cache une concurrence brutale pour les parts de marché, Luckin et son principal rival à bas prix, Cotti Coffee, s’étant livrés à un jeu de ping-pong avec des coupes de prix agressives au cours des deux dernières années, chacun vendant sa boisson premium pour le prix modique de 9,9 yuans la tasse. L’une des plus grandes victimes de ces guerres des prix a été Starbucks, qui a largement maintenu ses prix premium beaucoup plus élevés.
Starbucks a signalé que ses revenus en Chine, son deuxième marché le plus important après les États-Unis, ont augmenté de 1 % sur une base annualisée pour atteindre 743,6 millions de dollars au cours des trois derniers mois de l’année dernière. Ses ventes dans les mêmes magasins en Chine ont chuté de 6 %, contre une augmentation de 10 % un an plus tôt, tandis que son ticket moyen a chuté de 4 %, contre une baisse de 9 % un an plus tôt. Starbucks a également déclaré que ses transactions avaient chuté de 2 % au cours du trimestre, une inversion marquée par rapport à une hausse de 21 % un an plus tôt, les consommateurs chinois devenant de plus en plus prudents et optant pour des options moins coûteuses telles que Luckin et Cotti.
Starbucks n’a pas exactement renoncé à la Chine, malgré les difficultés, et continue d’ouvrir de nouveaux magasins. À la fin de l’année dernière, son nombre de magasins en Chine était de 7685, soit une augmentation de 10 % par rapport à l’année précédente, bien que cela semble être en deçà de l’objectif annoncé précédemment de 9000 magasins d’ici 2025. En comparaison, Luckin comptait 22 340 magasins à la fin de l’année dernière, soit une augmentation de 37,5 % en glissement annuel, ce qui explique pourquoi ses revenus ont augmenté presque de façon identique face à une concurrence aussi féroce.
Starbucks ne reste pas les bras croisés face aux difficultés rencontrées en Chine. Son responsable historique de sa division chinoise a quitté l’entreprise en janvier, et le PDG mondial, Brian Nicol, a confirmé qu’il cherchait des partenaires stratégiques pour aider à redresser l’entreprise. Parmi les entreprises mentionnées comme étant intéressées par cette division, qui est valorisée à environ 1 milliard de dollars, on trouveMeituan (3690.HK), China Resources et les sociétés de capital-investissement PAG, KKR et FountainVest.
Un amour du café
Lorsque Starbucks a ouvert son premier magasin à Pékin en 1999, c’était le début d’une histoire d’amour avec le café à la manière des baristas dans une nation de buveurs de thé. En 2024, en Chine, ses magasins représentaient près d’un cinquième de son total mondial, les jeunes Chinois se précipitant dans ces magasins autant pour leur image urbaine haut de gamme que pour leur café.
Cependant, le ralentissement économique de la Chine a changé la donne, obligeant les consommateurs à se tourner vers des options moins coûteuses. Luckin et Cotti s’adressent à ces buveurs de café, et récemment, les deux entreprises ont indiqué qu’elles n’avaient aucun plan pour revenir sur le prix de leur café à 9,9 yuans.
Malgré la concurrence intense, tout le monde garde un œil sur un marché avec un grand potentiel de croissance. Selon les estimations de Statista, le marché chinois du café était évalué à 16 milliards de dollars en 2025, soit une taille cinq fois inférieure à celle des États-Unis (90 milliards de dollars), bien que la population chinoise soit plus de 4 fois plus élevée que celle des États-Unis.
Alors que Luckin connaît une croissance à la vitesse de la lumière, Cotti, qui a été fondée par les co-fondateurs déchus de Luckin après un important scandale comptable, connaît une croissance encore plus rapide. Cotti a déclaré qu’elle visait à avoir 50 000 magasins d’ici la fin de 2025, en partie en intégrant ses kiosques dans d’autres lieux, tels que des magasins d’alimentation et des points de vente de boissons.
Le responsable de la stratégie de Cotti, Li Yingbo, a déclaré lors d’une conférence en novembre que l’entreprise avait réuni 50 partenaires de vente au détail pour cette initiative, y compris la chaîne de magasins de proximité Meiyijia, l’opérateur de restauration rapide Fujian Wallace Food Co. et l’opérateur d’hôtels économiques BTG Homeinns, avec le potentiel d’ajouter ensemble jusqu’à 100 000 nouveaux points de vente.
La société a encore pas mal de chemin à parcourir pour atteindre son objectif de 50 000 magasins. En octobre dernier, elle a déclaré qu’elle avait 10 000 magasins dans le monde, 95 % d’entre eux étant en Chine. Mais elle a atteint cette étape deux ans seulement après l’ouverture de son premier magasin à Fuzhou, capitale de la province du Fujian, dans le sud de la Chine.
La stratégie de Luckin comprend des investissements dans la chaîne d’approvisionnement et les installations de production pour accroître son activité, qui est un mélange de magasins exploités par l’entreprise et de magasins franchisés en parts égales. En novembre dernier, elle a signé un accord de 1,38 milliard de dollars avec l’Agence brésilienne de promotion du commerce et des investissements pour fournir à Luckin 240 000 tonnes métriques de café sur cinq ans, une garantie importante contre la hausse des prix du café. Luckin a également lancé une nouvelle usine de torréfaction de 570 000 pieds carrés dans la ville chinoise de Suzhou en avril dernier et a commencé la construction d’une nouvelle usine de torréfaction de 3 milliards de yuans et d’un centre de chaîne d’approvisionnement à Qingdao cinq mois plus tard.
Luckin a également annoncé des projets d’expansion internationale, qui commenceront par Singapour, où elle compte actuellement 51 magasins. Elle avait deux autres magasins en Malaisie à la fin de l’année dernière, et selon les rapports, l’entreprise envisage de s’implanter aux États-Unis, ce qui serait un mouvement audacieux sur le terrain de jeu de Starbucks.
Malgré sa position consolidée de leader du marché du café en Chine, la valorisation de Luckin semble encore tiède par rapport à celle de Starbucks. Elle se négocie actuellement à un ratio cours/bénéfice (P/E) de 24 et est valorisée à 8,4 milliards de dollars, loin derrière les 130 milliards de dollars de capitalisation boursière de Starbucks et son ratio cours/bénéfice de 37. Cotti est encore une société privée et elle perd probablement encore beaucoup d’argent en raison de ses tactiques agressives et de son stade de développement précoce.
Des dizaines d’analystes suivent Starbucks, un proxy pour l’économie mondiale, tandis que seuls quatre analystes suivent Luckin, qui a retiré son inscription en bourse américaine après le scandale comptable de 2020 et qui est maintenant cotée de gré à gré. Mais ces analystes parient lourdement sur la société. Sur les trois analystes qui ont des notes sur Luckin, deux lui ont donné une recommandation d’achat et le troisième, une recommandation d’achat renforcée.