La société, qui se concentre sur les grands modèles linguistiques pour les clients d’entreprise, a levé 2 milliards de yuans cette année, provenant principalement de sources gouvernementales
Les points clés à retenir
- Zhipu AI vise à devenir la première des “tigres de l’IA” de Chine à faire son entrée en bourse, car ses concurrents se détournent du coûteux développement de modèles fondamentaux
- La société repose fortement sur le soutien du gouvernement, mais une telle stratégie comporte également des risques, comme l’ont découvert d’autres leaders en IA
Reconnaissance ou connaissance générale ?
C’est la question qui se pose à la florissante génération de start-up en intelligence artificielle en Chine, alors qu’elles essayent de tracer une voie qui les garde à l’écart des controverses et de la dépendance excessive au soutien de l’État tout en offrant un solide potentiel de croissance. Alors que bon nombre des premiers acteurs se sont concentrés sur l’IA de reconnaissance, qui a trouvé l’une de ses plus grandes applications dans la surveillance, une nouvelle génération de start-ups découvre un plus grand potentiel – et moins de controverse – dans les grands modèles linguistiques (LLM) basés sur la connaissance, comme ceux d’OpenAI et, plus récemment, de DeepSeek.
À présent, l’une de ces entreprises, Zhipu AI, vise à devenir la première d’un nouveau groupe de sociétés pures LLM à faire son entrée en bourse, en posant son premier pied vers une introduction en bourse en déposant de la documentation auprès du Bureau de réglementation des valeurs mobilières de Pékin le mois dernier, selon des journalistes financiers de Caixin. Si tout se passe bien, Zhipu pourrait devenir la première entreprise de Chine parmi les six “tigres en intelligence artificielle” élevés sur la base de LLM basé sur la connaissance à exploiter les marchés financiers publics.
La société est largement considérée comme l’un des survivants les plus probables parmi ces six acteurs dans le paysage chinois de l’IA, qui est extrêmement compétitif. Leur espace de développement en LLM a été récemment perturbé par DeepSeek, qui a attiré l’attention suite à sa récente sortie de modèles plus rentables, y compris son modèle R1 axé sur le raisonnement.
Malgré son récent saut soudain vers la célébrité, DeepSeek n’est pas considéré comme l’un des six tigres de l’IA en matière de LLM. Parmi les cinq autres – MiniMax, Moonshot, Baichuan, StepFun et 01.AI – deux ont déjà signalé un changement de cap stratégique en matière de développement de modèles fondamentaux, dont les LLM font partie. 01.AI, fondé par le pionnier de l’IA et le célèbre capital-risqueur et ancien directeur général de Google Chine, Lee Kai-Fu, a indiqué qu’il cesserait d’investir dans le développement de modèles fondamentaux, nécessitant des investissements importants dans les puces et la R&D en IA.
Au lieu de cela, ces entreprises se tournent vers le développement d’applications basées sur des modèles fondamentaux développés par d’autres entreprises, comme DeepSeek. Baichuan, fondé par Wang Xiaochuan, ancien PDG du moteur de recherche Sougou, a indiqué un pivot stratégique similaire, en se concentrant sur les applications de santé plutôt que de continuer à investir dans des modèles fondamentaux.
Alors que les trois autres entreprises n’ont pas commenté leurs stratégies récemment, Zhipu AI se démarque par son engagement sans équivoque dans le développement de modèles fondamentaux. La société a récemment doublé la mise sur cette approche, en lançant un agent d’IA généraliste en mars, alimenté par son modèle GLM propriétaire. Elle a également franchi le pas supplémentaire en open source de ses modèles fondamentaux, à l’instar de DeepSeek.
Le soutien de l’État
Parmi les tigres de l’IA à modèles fondamentaux, Zhipu a démontré une capacité de collecte de fonds remarquable. Alors que ses concurrents se sont tus sur ce front au cours de la dernière année, Zhipu est devenu un favori des investisseurs, sécurisant cette année seulement un montant d’au moins 2 milliards de yuans (276 millions de dollars).
La série de levées de fonds a commencé au début de mars, lorsque le gouvernement municipal de Hangzhou, capitale de la province du Zhejiang, est apparu comme le principal investisseur dans un tour de financement de 1 milliard de yuans. Ce premier investissement a été suivi par des investissements de trois autres villes chinoises : Zhuhai, dans la province du Guangdong, a contribué 500 millions de yuans ; Chengdu, capitale de la province du Sichuan, a investi 300 millions de yuans ; et plus récemment, le gouvernement municipal de Pékin a fourni 200 millions de yuans.
La récente vague de financement est à noter car elle est dirigée par des sources soutenues par le gouvernement, la Chine s’engageant de manière agressive dans le développement du secteur. La saisie de cette manne marque un changement pour l’entreprise, qui dépendait auparavant de fonds privés.
Fondée en 2019 par les anciens élèves de l’Université Tsinghua Tang Jie et Zhang Peng, Zhipu AI a commencé dans l’enceinte de l’université avant de devenir une entreprise à part entière. Ses premiers tours de financement ont attiré des investisseurs privés de premier plan, tels que HongShan (anciennement Sequoia China), et des géants chinois de l’internet tels qu’Alibaba et Tencent. Les liens de Zhipu avec la plus célèbre université de sciences chinoise peuvent avoir, au moins en partie, suscité le récent afflux massif de capitaux de l’État dans l’entreprise.
Zhipu a été parmi les pionniers chinois dans le domaine du développement de LLM, l’entreprise a été fondée avant la sortie transformatrice de ChatGPT d’OpenAI, en fin 2022. Le lancement de ChatGPT a déclenché une ruée vers l’IA en Chine, amenant la naissance de nombreuses entreprises cherchant à développer des alternatives chinoises. La majorité des principaux concurrents de Zhipu ont été créés dans cette ère post-ChatGPT.
La puissance financière de l’entreprise est évidente dans son histoire de collecte de fonds. Selon l’agence de recherche RimeData, Zhipu a réalisé 14 tours de financement depuis sa création, collectant plus de 9 milliards de yuans. Sa capacité à lever autant d’argent, combinée à son intérêt précoce pour les LLM, a donné à Zhipu un avantage sur ses concurrents sur l’intense marché chinois de l’IA.
Cependant, la véritable concurrence de Zhipu ne vient pas des autres start-ups en IA, mais plutôt des géants de la technologie tels qu’Alibaba, ByteDance et Tencent, ainsi que du DeepSeek en pleine croissance. Bien que Zhipu bénéficie d’un solide soutien financier de la part de sources publiques et privées, les autres grandes entreprises technologiques jouissent de ressources financières encore plus importantes grâce à leurs activités principales très rentables.
Bien que la commercialisation de l’IA en soit à ses débuts, la course à la part de marché des consommateurs permet de révéler l’état actuel du marché. L’application grand public Qingyan de Zhipu se classe au neuvième rang avec 9 millions d’utilisateurs mensuels actifs, très loin derrière les leaders du marché. L’application Quark d’Alibaba arrive en tête avec 149 millions d’utilisateurs mensuels actifs, suivie de Doubao de ByteDance avec 107 millions, puis de 96 millions pour DeepSeek, selon les données d’avril du tracker de produits d’IA Aicpb.com.
Cela dit, les applications grand public ne sont pas la priorité de Zhipu AI. La société s’est positionnée de manière plus stratégique en tant que fournisseur de solutions d’IA personnalisées pour les clients d’entreprise et les organisations gouvernementales, qui sont plus rentables que les consommateurs.
Dans le marché technologique chinois, les organisations gouvernementales, ainsi que les entreprises d’État nationales et locales, sont parmi les plus gros dépensiers en logiciels et solutions numériques – ce qui pourrait être avantageux pour Zhipu en raison de ses solides liens avec le gouvernement.
Cependant, une telle dépendance envers l’État comporte ses propres risques. Un avertissement peut être tiré du sort des quatre “dragons de l’IA” de la pré-ère ChatGPT, lorsque l’IA était principalement associée à la technologie de reconnaissance, dans ce cas, impliquant la vision par ordinateur.
Les quatre dragons de l’IA – SenseTime (0020.HK), Megvii, CloudWalk (688327.SH) et Yitu – ont principalement développé leurs activités autour de projets gouvernementaux, en fournissant des systèmes de surveillance alimentés par la technologie de la vision par ordinateur. Cependant, ces entreprises ont largement perdu en notoriété suite à la réduction des dépenses gouvernementales dans les projets liés à la surveillance.
N’ayant pas été en mesure de diversifier leur base de clients ou de se développer dans de nouvelles applications, ces entreprises d’IA autrefois prospères se retrouvent maintenant aux prises avec une activité en déclin et des pertes croissantes. Pour refléter cette réalité, Sensetime a récemment réorienté rapidement ses activités en dehors de ses racines technologiques de reconnaissance, pour se tourner vers des modèles fondamentaux avec un meilleur potentiel commercial.
En fin de compte, les ressources financières considérables de Zhipu en font un probable survivant dans le paysage de l’IA en rapide évolution de la Chine, alors qu’elle est en concurrence avec les géants de la technologie. Cependant, elle est confrontée à un défi majeur alors qu’elle se prépare à devenir la première de sa catégorie à entrer en bourse : démontrer aux investisseurs qu’elle est capable de générer des revenus durables grâce à ses produits et services exclusifs.