Le fabricant chinois d’aliments pour besoins médicaux spéciaux défie les entreprises internationales qui dominent toujours le marché chinois mais pourraient faire face à des incertitudes tarifaires
Les points clés à retenir
- Sainte Nutritional a déposé une demande d’introduction en bourse à Hong Kong, vantant une liste de soutiens financiers de poids, ainsi qu’une croissance rapide de ses recettes et de ses profits.
- Alors que le nombre de naissances en Chine est en baisse, ce fabricant d’aliments pour besoins médicaux spéciaux, orientés vers les bébés, se diversifie dans le secteur en plein essor de la nutrition pour personnes âgées.
Lorsque Sainte Nutritional Inc. a fait sa première annonce officielle pour une introduction en bourse à Hong Kong vendredi dernier, la société a listé Citic Securities comme son principal sponsor. Mais pour montrer l’intérêt des investisseurs pour ce fabricant montant de produits nutritionnels pour bébés, elle a révélé peu de temps après que CLSA rejoindrait l’équipe de souscription en tant que coordinateur général.
En effet, les chiffres de Sainte sont impressionnants pour une entreprise de l’ancien monde dotée de plus de deux décennies d’histoire. Ses recettes ont presque doublé au cours des trois dernières années, passant de 491 millions de yuans (68,3 millions de dollars) en 2022 à 834 millions de yuans l’année dernière. Les recettes des plateformes de commerce électronique transfrontalières se sont élevées à 405,1 millions de yuans en 2024, représentant 48,6 % du total. Le bénéfice net ajusté de la société a également augmenté rapidement, passant de 120,7 millions de yuans en 2022 à 199,4 millions de yuans en 2024. Et sa marge brute s’est maintenue à un niveau enviable d’environ 71 % au cours des trois dernières années.
Autrefois connue sous le nom de Shengtong Nutritional Food, Sainte a été l’un des premiers entrants en Chine sur le marché intérieur des aliments pour besoins médicaux spéciaux (FSMP), et se spécialise principalement dans les produits spécialisés pour les bébés allergiques, qui représentaient 90 % de ses recettes en 2024.
Le marché intérieur, qui représente encore plus de la moitié des ventes de Sainte, est dominé par des géants internationaux. Nestlé (NESN.SW) et Danone (BN.PA) sont respectivement les premier et deuxième plus grands fabricants de produits nutritionnels pour bébés du pays, suivis par Sainte et Abbott Laboratories (ABT.US). Sainte est donc le troisième acteur de ce marché, suivit d’Abbott Laboratories. Et Sainte se place en tête des entreprises nationales de ce secteur, selon des recherches tiers du document d’introduction en bourse. Seule une autre entreprise chinoise figure dans le top 5 : le géant laitier China Feihe (6186.HK).
Feihe se négocie actuellement à un ratio cours/bénéfice (P/S) de 2,32, ce qui signifie que Sainte pourrait atteindre une valorisation d’environ 2 milliards de yuans si elle parvient à ce niveau, sur la base de ses ventes de 2024. Cela pourrait l’aider à récolter jusqu’à 500 millions de yuans, voire plus, lui permettant de financer la montée en puissance de la production dans une nouvelle installation actuellement en construction en Mongolie intérieure.
L’introduction en bourse n’est que la dernière opération de financement pour Sainte, qui avait également levé 400 millions de yuans lors d’un tour de financement de série B en février. La société peut s’enorgueillir d’un soutien de poids, notamment l’investment arm Hengxu Capital de SAIC Motor, Hillhouse Capital, Sinovation Ventures de Lee Kai-fu et CICC.
Les produits FSMP nécessitent une supervision médicale et sont dominés par des produits pour bébés ayant des besoins spéciaux. En Chine, le taux de pénétration de l’ensemble des produits FSMP n’est que de 3 %, bien en deçà du taux de 40 % des marchés matures. Selon le document d’introduction en bourse, le marché chinois croît de 18 % par an, et devrait atteindre 53,1 milliards de yuans en 2029, les produits pour bébés représentant 27,4 milliards de yuans, soit environ la moitié du total.
Le moment semble propice pour les entreprises comme Sainte de défier les entreprises internationales, qui pourraient être entravées par des droits de douane de représailles de la Chine si certaines parties de leurs chaînes d’approvisionnement étaient basées aux Etats-Unis. Le seul fournisseur de Sainte en dehors de la Chine se trouve en Corée du Sud, ce qui le rend relativement à l’abri des guerres commerciales qui n’affectent que les biens importés en Chine depuis les États-Unis. Cela dit, Sainte vend près de la moitié de ses produits à l’étranger, principalement par le biais du commerce électronique, bien que le document d’introduction en bourse ne spécifie pas combien de ses produits sont vendus aux États-Unis.
Plus de deux décennies d’histoire
L’histoire de Sainte remonte à 2005, lorsqu’elle a été créée en tant que division FSMP de Shengyuan Nutritional, contrôlée par le duo mari et femme Zhang Liang et Meng Xiuqing. Zhang a en effet fondé Synutra International en 1998, une entreprise de fabrication de lait infantile, et la société a été cotée au Nasdaq de 2007 à 2017, avant que Zhang ne la reprenne en main pour la retirer de la Bourse.
En Chine, il n’y avait pas de fabricants de FSMP domestiques au début des années 2000, selon le document d’introduction en bourse. En tant que leader national dans l’espace des produits FSMP, Sainte propose 14 segments de produits et sept produits certifiés.
Le fort intérêt des investisseurs pour Sainte semble contre-intuitif étant donné le taux de natalité en Chine qui décline rapidement. En 2024, année du Dragon dans le zodiaque chinois, synonyme de chance pour les futurs parents, le nombre de naissances est passé à 9,5 millions, contre 9 millions en 2023, soit le nombre le plus élevé de naissances annuelles dans un pays. Même ainsi, les perspectives à long terme sont peu encourageantes en raison de facteurs communs aux économies matures, notamment les mariages tardifs et les coûts élevés de l’éducation et de l’élevage des enfants. Sainte répond que les parents de la génération Z en Chine se sont engagés à garantir à leurs enfants une nutrition adéquate et à acheter rapidement des produits spécialisés pour résoudre tout problème de l’enfant.
Mais Sainte admet que les tendances démographiques vont à l’encontre de ses intérêts, et pour cette raison, elle se diversifie dans la production de produits pour adultes, afin de compléter son portefeuille actuel. La demande de produits FSMP pour adultes est en plein essor car la population chinoise âgée de plus de 60 ans augmente, et représentait déjà plus d’un cinquième de la population en 2023, selon des sources officielles. Selon le prospectus de Sainte, le marché des produits FSMP pour adultes devrait connaître un taux de croissance annuel moyen de 21,5 % entre 2024 et 2029, pour atteindre 25,8 milliards de yuans de ventes en 2029.
“Guidés par notre éthique de la ‘nutrition précise et des soins professionnels’, nous nous soucions des besoins des groupes spéciaux, des bébés aux prises avec des allergies, une intolérance au lactose et des vulnérabilités liées à la prématurité jusqu’aux personnes âgées”, a déclaré la société dans son document d’introduction en bourse. Les plus de 300 distributeurs de Sainte vendent à travers les hôpitaux, les centres de soins postnatals, les magasins spécialisés et en ligne, avec plus de 17 000 points de vente.
La principale installation de production de Sainte dans la ville chinoise de Qingdao, qu’elle partage avec sa société mère Shengyuan Group jusqu’en 2023, a produit 1,7 tonne de produits FSMP en 2024. La société a ouvert une autre usine en février dernier, et une troisième est en construction en Mongolie intérieure, et devrait ouvrir ses portes en 2026.
La société doit agir rapidement, car un nombre croissant de concurrents nationaux menacent de lui faire de l’ombre. Le nombre annuel de nouvelles inscriptions de produits FSMP en Chine est passé de 13 en 2022 à 70 en 2023, et 42 inscriptions supplémentaires ont été enregistrées l’année dernière. Les entreprises chinoises représentaient 174 des 206 enregistrements FSMP en Chine au 20 septembre, selon l’Administration d’État pour la réglementation du marché, ce qui montre que les entreprises chinoises locales veulent essayer de s’emparer d’une part du marché.
Cela dit, les géants internationaux conservent un énorme avantage. Nestlé domine avec une part de marché de 57 %, suivi par Danone à 18,4 %. Sainte espère sans aucun doute leur voler une part de marché, et pourrait profiter de tendances nationalistes alors que les Chinois ont de plus en plus confiance en leurs marques nationales. Cela pourrait être de bon augure pour son introduction en bourse si les investisseurs pensent qu’elle est bien positionnée pour lancer une croissance rapide.