La société de biotechnologie chinoise est confrontée à une lutte potentiellement dommageable pour un paiement initial de 224 millions de dollars reçu dans le cadre d’un accord malheureux pour fournir des vaccins contre la Covid
Les points clés à retenir :
- L’alliance internationale des vaccins Gavi a réclamé un remboursement de Clover Bio après avoir remporté une victoire dans un différend contractuel similaire avec Novavax
- Les retards de livraison des vaccins et les difficultés financières ont fait chuter le titre de Clover Bio de 13,38 HK à seulement 0,24 HK
La société chinoise Clover Biopharmaceuticals Ltd. (2197.HK) se tournait enfin vers l’avenir après avoir fait un gros pari sur les vaccins contre la Covid qui n’a pas porté ses fruits. Cependant, les décisions prises au début de la pandémie continuent de jeter une longue ombre.
La société s’est engagée à produire un vaccin contre la Covid, retardant le travail sur d’autres projets dans la course pour trouver une option de vaccination produite à l’intérieur des frontières chinoises. Cependant, la crise de la Covid avait atteint son pic au moment où le produit était prêt à être livré. L’investissement s’est révélé être un échec et Clover Bio a dû licencier près de la moitié de ses effectifs.
En ce qui concerne la situation actuelle, la société concentre maintenant ses efforts sur des vaccins destinés à d’autres virus respiratoires. Mais l’ère de la Covid a présenté un autre défi tardif pour sa santé financière. Le mois dernier, une alliance internationale de vaccins a informé Clover Bio de son intention de résilier un accord de fourniture conclu avec la société en 2021 et réclamait un remboursement de 224 millions de dollars pour l’argent déjà versé.
Dans une note aux actionnaires datée du 24 mars, Clover Bio a déclaré qu’il défendrait vigoureusement sa position face à l’alliance Gavi, qu’il a qualifiée de “sans fondement”.
La dispute porte sur un accord d’achat anticipé et une option conclu en juin 2021 pour une quantité maximale de 414 millions de doses d’un vaccin Covid de Clover Bio qui était en cours de développement à ce moment-là. Les doses devaient être distribuées via le programme de partage de vaccins COVAX de l’Organisation mondiale de la santé une fois que le produit aurait été approuvé pour utilisation.
La même année, Clover Bio a été salué comme une star chinoise du vaccin lorsqu’il a terminé un tour de financement de pré-IPO de 134 millions de dollars et qu’il a été coté à la Bourse de Hong Kong avec une valeur marchande dépassant 15,49 milliards de HK (1,99 milliard de dollars) lors de ses débuts en bourse. Depuis lors, le titre a chuté à moins de 2 % de son prix d’introduction en bourse et les réserves de liquidités de l’entreprise ont diminué, laissant Clover Bio financièrement vulnérable si Gavi réussit à faire valoir ses droits.
Gavi a informé Clover Bio le 21 mars de son intention unilatérale de résilier l’accord d’achat anticipé. Les deux parties avaient initialement convenu que Clover Bio fournirait un premier lot de 64 millions doses de son vaccin à protéine recombinante une fois le produit inclus dans la liste d’utilisation d’urgence de l’OMS. Gavi avait l’option d’acheter 350 millions doses supplémentaires à livrer en 2022.
Cependant, le développement du vaccin s’est éternisé jusqu’à la fin de 2021. En septembre 2022, les deux parties ont révisé l’accord pour étendre la période de coopération à quatre ans et ont supprimé l’option pour les 350 millions de doses supplémentaires. Toutefois, à ce moment-là, Gavi avait déjà effectué un paiement anticipé de 224 millions de dollars pour couvrir les fournitures nécessaires à la production du premier lot de 64 millions de doses.
Gavi insiste sur le fait qu’il a droit à un remboursement après avoir reçu seulement environ 12 millions de doses au début de 2025, soit beaucoup moins que le montant convenu. Clover Bio a juré de monter une solide défense, affirmant que les termes de l’accord ne soutenaient pas la demande de Gavi.
Pour des raisons comptables, le paiement anticipé en vertu de l’accord de pré-commande diffère des paiements initiaux typiques dans les accords de licence biomédicale. L’argent versé à Clover Bio est considéré comme une obligation contractuelle, tandis que les accords de licence standard comptent comme des revenus. Les modalités de cet accord n’ont pas été dévoilées, il n’est donc pas clair si une “force majeure” ou d’autres clauses de retrait permettraient à Gavi de récupérer son argent si la pandémie diminuait avant que les vaccins ne soient livrés.
Malgré sa réponse résolue, Clover Bio pourrait finir par payer une grosse somme, si nous nous fions à l’issue d’un cas similaire impliquant l’alliance Gavi, qui vise à fournir des vaccins abordables pour les pays à faible revenu.
En 2021, le fournisseur de vaccins Novavax a conclu un accord de livraison anticipée avec Gavi pour les vaccins contre la Covid, pour un paiement anticipé de 700 millions de dollars. Mais en 2022, la société a accusé l’alliance des vaccins de violation de l’accord en n’achetant pas le nombre convenu de doses. Un accord de règlement a finalement été conclu en avril 2024 après plusieurs rounds d’arbitrage, Novavax a accepté de rembourser Gavi jusqu’à 475 millions de dollars, sur un plan de versement.
Un risque de crise de liquidités
Une décision similaire pourrait avoir des conséquences désastreuses pour Clover Bio. Les réserves de liquidités de la société de développement de vaccins et le solde de sa banque s’élevaient à seulement 556 millions de yuans en juin 2024, contre des passifs courants de 1,91 milliard de yuans. La société est toujours confrontée à des difficultés financières, malgré le fait qu’elle ait mis sur le marché un vaccin contre la Covid et deux vaccins antigrippaux quadrivalents.
Au cours du premier semestre de 2024, elle a fait état de revenus de 38,41 millions de yuans et de pertes nettes de 903 millions de yuans, entraînée par la baisse de la demande de vaccins contre la Covid et par une moindre utilisation que prévu des vaccins antigrippaux, après des épidémies moins graves que prévu.
Alors que la pandémie de Covid se propageait, la société avait suspendu la recherche sur le cancer et d’autres maladies pour se concentrer sur la mise au point d’un vaccin. Cependant, le vaccin Covid n’a été approuvé pour la vente que lorsque la Chine s’apprêtait à lever les contrôles liés à la pandémie. Au final, cet énorme investissement n’a pas permis d’obtenir le retour sur investissement espéré. La société a annoncé en 2023 qu’elle allait se tourner vers le marché tout aussi concurrentiel des vaccins antigrippaux quadrivalents, connu sous le nom d’AdimFlu-S (QIS).
La confiance du marché dans la marque s’est effondrée, faisant chuter l’action de Clover Bio de 13,38 HK à seulement 0,24 HK par action. La société est dirigée par un duo de père et fils, Peng Liang en tant que président et Joshua Liang en tant que PDG et président exécutif, chacun ayant des accords de rémunération bien supérieurs à la moyenne du secteur. En 2022, le père a gagné 10,45 millions de yuans et le fils 30,29 millions de yuans, avant que la société ne mette fin à la publication des rémunérations de ses dirigeants dans ses états financiers.
La société a récemment travaillé sur une réinitialisation de ses activités, en se concentrant sur les vaccins contre le virus respiratoire syncytial (VRS). Elle a publié des données positives tirées d’un essai clinique de phase I pour son candidat vaccin, mais ce marché est déjà dominé par des géants tels que GSK et Pfizer.
Il reste à voir si Clover Bio peut amener son vaccin RSV sur le marché alors que ses finances sont si tendues. L’entreprise qui était autrefois une star des vaccins a vu sa capitalisation boursière chuter à seulement 300 millions de HK, loin derrière son concurrent axé sur le VRS, AIM Vaccine (6660.HK), qui est valorisé à environ 5,1 milliards de HK.
Pour maintenir ses rêves en vie, la société pourrait devoir explorer les perspectives d’un accord de licence technologique ou d’une injection de capital frais.