Le cours de l’action Avantor Inc. (NYSE:AVTR) a progressé après qu’Engine Capital LP, qui détient environ 3 % de la société, ait exhorté la direction dans une lettre à envisager une vente, à renouveler son conseil d’administration, à stimuler les rachats d’actions, à réduire les coûts et à céder les activités secondaires.
Engine Capital LP a appelé à des changements radicaux afin d’inverser des années d’erreurs opérationnelles et de retards dans les rendements des actionnaires.
Dans une lettre adressée au conseil d’administration de la société, l’investisseur activiste a fait valoir que le distributeur de sciences de la vie reste stratégique mais a été freiné par une mauvaise exécution, un contrôle faible et des opportunités manquées.
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Engine a déclaré avoir investi dans Avantor en raison de sa solide division de bioprocédés, de son marché constant des consommables, de son envergure mondiale en matière de distribution et de son potentiel en revenus récurrents.
Cependant, il soutient que depuis son introduction en bourse record en 2019, Avantor a constamment manqué à ses prévisions, a sous-performé par rapport à ses pairs et n’a pas réussi à atteindre ses objectifs financiers lors de ses journées investisseurs de 2021 et 2023.
Les revers récents incluent des baisses de croissance organique et des pressions sur les marges dans le segment des solutions de laboratoire (LSS) ainsi que des résultats inférieurs aux attentes dans la production de biosciences.
Les actions d’Avantor se négocient désormais à proximité des plus bas niveaux de valorisation jamais observés, à environ 10 fois l’EBITDA des douze prochains mois, contre des multiples historiques de 12 à 16 fois. Engine a ajouté que cette sous-performance avait effacé une valeur actionnariale importante en dépit du ratio plus élevé de revenus récurrents et de l’exposition défensive aux produits de la société.
Le cabinet a évoqué les opportunités stratégiques manquées, notamment le refus d’approches de prise de contrôle.
Les documents judiciaires ont révélé qu’en 2023, Ingersoll Rand Inc. (NYSE:IR) avait offert une prime valorisant Avantor à 25-28 dollars par action, tandis qu’un autre concurrent avait également exprimé son intérêt. Engine estime désormais la valeur stratégique de la société entre 17 et 19 dollars par action, soit toujours environ 50 % au-dessus de son cours actuel.
Une grande partie des pertes de parts de marché de LSS, a affirmé Engine, est due à des erreurs de la société. Bien qu’elle soit bien positionnée pour étendre sa clientèle grâce à la mise en place d’offres groupées de produits et à des améliorations des services, Avantor a plutôt pris du retard sur ses rivaux Thermo Fisher Scientific Inc. (NYSE:TMO) et Merck KGaA (OTC:MKGAF) (OTC:MKKGY), qui ont vu leur croissance être multipliée par trois à cinq depuis 2018. D’anciens employés ont cité une structure organisationnelle trop complexe, un manque de discipline des prix, des luttes intestines et une culture de complaisance comme principaux facteurs contributifs.
Engine a également critiqué le conseil d’administration pour son manque d’efficacité en matière de surveillance, notant que les marges LSS sont tombées à des niveaux records et accusent désormais un retard d’environ 450 points de base par rapport à la division comparable de Thermo. Le cabinet a soutenu que cet écart pourrait être comblé grâce à un meilleur contrôle des coûts et une discipline commerciale plus rigoureuse.
L’investisseur a décrit deux voies possibles : exécuter un plan de redressement axé sur l’excellence opérationnelle, la réduction des coûts et l’amélioration de l’allocation du capital, ce qui pourrait faire grimper le titre à 22-26 dollars d’ici 2027, ou poursuivre une vente maintenant à sa valeur stratégique estimée. Engine a déclaré que les deux options offriraient de meilleurs résultats que de maintenir le cap actuel.
Le mouvement des prix : Le titre AVTR s’est apprécié de 6,74 % à 12,28 dollars lors de la dernière vérification lundi.
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