Warren Buffett ne cite pas de noms. Il n’a que rarement besoin de le faire.
Dans sa dernière lettre de Thanksgiving, le président de Berkshire Hathaway a laissé errer ses pensées de la sagesse commerciale habituelle à quelque chose d’un peu plus mordant. Cachée entre des réflexions sur la succession, la responsabilité et la rémunération, une ligne a pris les lecteurs au dépourvu : “L’envie et la cupidité vont de pair.” Ce qui a déclenché le buzz n’a pas été juste la formulation, c’est le contexte.
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La lettre de Buffett, qui, selon ses dires, remplacera désormais son ancienne adresse annuelle aux actionnaires ainsi que ses apparitions lors des assemblées, comprenait des commentaires sur le gonflement des salaires des dirigeants. “Ce qui dérange souvent les PDG très riches – ce sont des humains, après tout – c’est que d’autres PDG s’enrichissent encore plus”, a écrit Buffett. “Les nouvelles règles ont engendré de l’envie, pas de la modération… Le renchérissement a pris une vie propre.”
Naturellement, les lecteurs ont commencé à spéculer. Elon Musk ayant récemment obtenu l’approbation d’un package de rémunération chez Tesla qui pourrait valoir jusqu’à 1 000 milliards de dollars si tous les objectifs sont atteints, certains ont interprété les paroles de Buffett comme une critique subtile mais claire. Buffett n’a jamais mentionné Musk directement, mais quand on parle d’envie, de cupidité et d’une rémunération qui s’emballe – et que l’homme le plus riche du monde vient d’obtenir l’approbation du conseil d’administration pour un versement historique – il ne faut pas beaucoup de choses pour connecter les points.
Surtout compte tenu de l’histoire.
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La relation entre Buffett et Musk a été glaciale, c’est le moins que l’on puisse dire. En 2018, lors d’un appel sur les bénéfices de Tesla, Musk a rejeté le concept d’investissement de légende de Buffett qui est celui des “douves économiques”, en faisant référence aux avantages concurrentiels durables, en les qualifiant de désuets. “Tout d’abord, je pense que les douves sont nulles”, a déclaré Musk. “Si votre seule défense contre les armées d’invasion est une douve, vous ne survivrez pas longtemps.”
Buffett, toujours aussi spirituel, a répondu à la prochaine assemblée des actionnaires de Berkshire Hathaway : “Bien sûr, vous devriez travailler sur l’amélioration de votre propre douve et défendre votre propre douve tout le temps… Je ne pense pas que [Musk] voudrait nous affronter dans un combat de confiserie,” une référence aux See’s Candies de Buffett.
Plus récemment, Musk a raconté une histoire sur X au sujet d’un dîner avec Charlie Munger, le partenaire de longue date de Buffett, qui aurait expliqué à une table remplie d’invités toutes les raisons pour lesquelles Tesla échouerait. Musk a déclaré qu’il avait répondu en disant “j’ai été d’accord avec toutes ces raisons & je lui ai dit que je perdrais probablement tout”, avant de conclure que les remarques de Munger l’avaient en fait inspiré.
Malgré ces moments glacials, Buffett a qualifié Musk de “brillant”, même s’il reste clairement sceptique quant à la mise en scène et à la mégarémunération qui l’entourent.
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Il convient de noter que Buffett et Munger ont choisi une voie différente dans le monde des véhicules électriques. Si ils ont laissé passer Tesla, ils ont fait un pari de longue date sur BYD, le constructeur automobile électrique chinois dans lequel ils ont commencé à investir en 2008. L’investissement s’est transformé en l’une des plus grandes victoires internationales de Berkshire.
Quant à Buffett lui-même, il est tout sauf tape-à-l’œil. Il vit toujours dans la même maison d’Omaha qu’il a achetée en 1958. Musk, bien qu’étant plus riche sur le papier, vit dans une maison modulaire à 50 000 $ près du siège de SpaceX au Texas. Les deux hommes rejettent l’extravagance, mais ils ne pourraient pas être plus différents dans leur façon de parler, d’agir ou de traiter leur héritage.
La lettre de Thanksgiving de Buffett n’a pas offert de conseils d’investissement ou de choix d’actions. Mais elle a livré quelques rappels aigus. Le salaire des PDG, a-t-il averti, peut devenir une course d’égo. Et une fois que cette course démarre, “le renchérissement prend une vie propre”
Que cela ait été destiné à Musk ou non, certains lecteurs pensent que le timing en dit long.
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