Surge AI est restée sous les radars jusqu’à cet été, lorsque la nouvelle a éclaté que la société avait dépassé le milliard de dollars de revenus annuels sans recourir à un capital extérieur. La société propose des services d’étiquetage de données utilisés par des entreprises, dont Google et OpenAI, qui les aident à former des modèles d’apprentissage machine à grande échelle, selon Inc. .
Le PDG de Surge AI, Edwin Chen, ancien ingénieur de Google et Meta (NASDAQ:META), a déclaré qu’il avait délibérément évité le capital-investissement. “Vous progressez lentement”, a déclaré Chen à Inc. “Vous avez beaucoup de politique. Vous avez beaucoup de bureaucratie.” Selon lui, l’argent des capital-risqueurs crée un surplus inutile et des incitations mal alignées au sein des startups. Il estime que de nombreux fondateurs lèvent de grosses sommes d’argent simplement parce qu’ils en ont l’habitude, puis les dépensent de manière inefficace.
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“Lorsque vous levez tout cet argent, vous entrez alors dans ce cycle de : ‘D’accord, vous avez levé 10 millions de dollars. Que ferez-vous avec cet argent ?’”, A déclaré Chen à Inc. “Vous allez embaucher des gens. Avez-vous besoin de ces gens ? Avez-vous même un produit ? ” “Je ne sais pas ce qui va se passer dans le futur”, a-t-il déclaré. ” Il est préférable de s’abstenir de prêter attention à ce que les autres font.”
Les capital-investisseurs se défendent de leur pertinence alors que les fondateurs gagnent en levier
Malgré la croissance massive de Surge AI, la plupart des investisseurs ne la voient pas comme un signe d’alerte pour l’ensemble de l’industrie du capital-risque. Selon Inc., Masha Bucher, associée principale chez Day One Ventures, a qualifié la trajectoire de Surge de “haut fait incroyable” mais a déclaré que le capital était toujours utile lorsqu’il était appliqué de manière stratégique.
“Aux premiers stades, le capital débloque toujours les fonds”, a déclaré Bucher à Inc., faisant référence à la manière dont le financement aide les startups à accéder à des talents rares et à des ressources clés. Inc. rapporte qu’elle a ajouté que de nombreux fondateurs choisissent aujourd’hui des partenaires de capital-risque non pas parce qu’ils y sont obligés, mais parce que les bons peuvent les rendre “imbattables”.
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Le partenaire gérant de Matunuck Group, Jason Hogg, a souligné que les outils d’IA permettent désormais aux startups d’atteindre rapidement la rentabilité. Il a déclaré à Inc. que les bons cabinets de capital-risque peuvent offrir bien plus que du capital, notamment un accès à un écosystème exclusif qui soutient les entreprises en démarrage.
Kevin Zhang, associé principal chez Upfront Ventures, a souligné que la position de Surge AI est inhabituelle, créée par une combinaison rare de facteurs, y compris une demande énorme et une petite clientèle prête à payer des contrats à huit ou neuf chiffres. “Il n’y a pas de chemin unique pour construire une grande entreprise”, a déclaré Zhang à Inc.
Surge AI pourrait quand même lever 1 milliard de dollars après avoir grandi sans capital-risque
Même s’il critique le financement traditionnel, Chen pourrait se préparer à une levée de fonds importante. Reuters a rapporté que Surge avait embauché des conseillers financiers et visait à récolter jusqu’à 1 milliard de dollars de nouveau financement pour une capitalisation de 15 milliards de dollars.
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Créée en 2020 et basée à San Francisco, l’entreprise a connu une croissance sans suivre le modèle typique des startups soutenues par des capitaux-risqueurs que l’on retrouve souvent dans la Silicon Valley. Au lieu de lever de grosses sommes, Surge s’est concentrée sur la fourniture de services d’étiquetage de données premium et de haute qualité, qui sont maintenant utilisés par les meilleurs laboratoires d’IA, rapporte Reuters.
Chen n’a pas confirmé publiquement le mouvement, déclarant à Inc. seulement : “Qui sait ce qui se passera dans le futur ?” Il reste sceptique quant à ce qui se passera pour une entreprise après avoir reçu de l’argent. Chen a déclaré que les levées de fonds importantes peuvent créer des incitations perverses, où les employés privilégient le prestige à la construction de produits significatifs.
Alors que les projets de financement de Surge AI restent à confirmer, son approche a suscité une discussion plus large sur le contrôle, la vitesse et l’échelle dans l’écosystème des startups d’IA.
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