Les tarifs douaniers pourraient influencer l’inflation de manière très différente des prédictions des modèles économiques standards, selon un nouveau document de travail rédigé par deux chercheurs de la Fed de San Francisco. Leurs conclusions suggèrent que l’impact des barrières commerciales est plus complexe qu’on ne le pensait auparavant.
Les tarifs douaniers liés à une croissance plus lente et à une inflation plus faible
Selon l’étude menée par Régis Barnichon et Aayush Singh, qui a analysé 150 ans de tarifs douaniers, ces derniers peuvent à court terme entraîner une réduction de l’activité économique, un taux de chômage plus élevé et une inflation plus faible. Cela contredit les prédictions des modèles économiques standards, qui suggèrent qu’une augmentation des tarifs douaniers devrait entraîner une hausse de l’inflation de l’indice des prix à la consommation (IPC).
Les chercheurs ont proposé deux explications possibles à ce phénomène. Premièrement, les tarifs pourraient créer de l’incertitude, affectant la confiance des consommateurs et des investisseurs, déprimant ainsi l’activité économique et réduisant l’inflation. Deuxièmement, les tarifs pourraient provoquer une baisse des prix des actifs, ce qui aurait un impact supplémentaire sur la demande, et conduirait à un taux de chômage plus élevé et à une inflation modérée.
“Au lieu de cela, les chocs tarifaires semblent agir comme des chocs de la demande globale, faisant évoluer l’inflation et le chômage dans la même direction”, ont-ils écrit.
L’étude a révélé qu’avant la Seconde Guerre mondiale, une augmentation permanente de 4 points des taux tarifaires faisait baisser l’inflation de 2 points de pourcentage et augmentait le chômage d’environ 1 point. Bien que les estimations d’après-guerre soient moins précises, les résultats suggèrent toujours que des tarifs plus élevés ont tendance à faire baisser l’inflation et à faire monter le chômage.
Il convient de noter qu’en juin, le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a imputé l’inflation aux tarifs douaniers du président Donald Trump, une prise de position largement débattue par les analystes.
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Recul des tarifs douaniers avec les élections de mi-mandat dans le viseur ?
Ces résultats sont également en accord avec les prédictions faites par certains économistes plus tôt dans l’année. En octobre, Jeffrey Roach, économiste en chef chez LPL, avait suggéré que les entreprises américaines étaient plus susceptibles d’absorber les coûts des tarifs douaniers de Trump plutôt que de les répercuter sur les consommateurs, ce qui pourrait réduire le risque d’inflation et influencer la politique de la Fed.
De plus, les conclusions de l’étude sont particulièrement significatives dans le contexte des événements récents. Il y a quelques jours, Trump a réduit les tarifs douaniers sur plusieurs importations agricoles, notamment le bœuf, le café et les bananes, afin d’alléger la pression exercée par la hausse des prix.
Bernard Yaros, économiste en chef américain chez Oxford Economics, a déclaré vendredi que ce recul des tarifs douaniers n’aura guère d’impact sur l’inflation, les denrées alimentaires importées ne constituant que 10 % de la consommation des ménages américains. Cependant, cette mesure peut être considérée comme une réponse à l’inquiétude croissante suscitée par la crise du coût de la vie, qui devrait avoir un impact considérable sur les élections de mi-mandat de 2026.
Selon le stratégiste de Bank of America, Michael HartNETT, une baisse de l’inflation à 2 % pourrait faire grimper l’approbation de Trump à plus de 45 %, tandis qu’une inflation proche de 4 % pourrait faire chuter son taux de faveur en dessous de 40 % avant les élections de mi-mandat de 2026. Le rapport sur l’IPC de septembre a montré que l’inflation globale augmentait de 3 % d’une année sur l’autre, juste en dessous des 3,1 % prévus. L’inflation sous-jacente s’est légèrement atténuée, passant de 3,1 % à 3 %, avec un gain mensuel de 0,2 % – là aussi, une valeur plus faible que prévu.
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