Le marché mondial de l’or est confronté à un paradoxe. Malgré la flambée des prix du métal à des niveaux sans précédent et l’enregistrement d’importants flux de trésorerie pour les producteurs, l’activité d’exploration stagne.
La dernière recherche réalisée par S&P Global Commodity Insights a noté qu’en 2024, l’industrie n’a ajouté que trois nouveaux gisements majeurs à sa base de données mondiale. Cette addition a permis d’augmenter les réserves de 2,9 milliards d’onces réparties sur 350 gisements à 3 milliards d’onces réparties sur 353 gisements. Toutefois, ces nouvelles entrées ne sont pas de nouvelles découvertes au sens traditionnel du terme ; la plupart ont été découvertes il y a des décennies et n’ont franchi que récemment le seuil des deux millions d’onces pour figurer sur la liste.
En réalité, aucun nouveau gisement important n’a été découvert en 2023 ou 2024, et depuis 2020, six découvertes majeures seulement ont été enregistrées, totalisant 27 millions d’onces.
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Le récent rendement des prix de l’or a été extraordinaire. Depuis la fin de l’année 2022, les prix ont commencé à grimper régulièrement, sous l’effet des tensions géopolitiques et des achats renouvelés des banques centrales. À la fin de l’année 2023, le cours de l’or a franchi le seuil des 2 000 dollars par once pour la première fois depuis des années, et en mars 2025, il a dépassé les 3 000 dollars par once dans un contexte marqué par les conflits en Europe, le regain d’agitation au Moyen-Orient et les répercussions économiques des tarifs douaniers américains. En avril 2025, l’or a brièvement atteint 3 500 dollars par once lors de l’escalade de la guerre commerciale opposant les États-Unis à la Chine, les investisseurs se ruant vers des actifs refuges.
Malgré ce rallye soutenu, les budgets d’exploration ont nettement baissé, ayant chuté de 15 % en 2023 et de 7 % supplémentaires en 2024, ce qui met fin à une tendance à la hausse qui était en place depuis 2017.
Alors que les institutions se sont empressées d’acheter de l’or pour se protéger contre l’inflation, les prix de l’or ont augmenté. Cependant, la hausse des intérêts a entraîné un resserrement des conditions financières pour les sociétés d’exploration junior. Annulant ainsi l’augmentation des dépenses anticipée.
Cette situation est en partie due à un changement prononcé dans la stratégie industrielle. La part de l’exploration de base ou à un stade précoce dans les budgets totaux n’est plus que de 19 % en 2024, contre 50 % au milieu des années 1990. Les entreprises sont devenues de plus en plus averses au risque, préférant développer des gisements connus plutôt que de parier sur des régions non testées. L’analyse de S&P montre que plus de la moitié des annonces de ressources initiales faites entre 2020 et 2024 provenaient de projets existants.
Un autre problème est la diminution de la taille moyenne des nouveaux gisements. Au cours de la décennie précédente, les découvertes majeures comptabilisaient en moyenne 7,7 millions d’onces ; depuis 2020, ce chiffre est tombé à seulement 4,4 millions d’onces. De plus, aucune des découvertes faites au cours de la dernière décennie ne figure parmi les 30 plus grandes du monde.
Les complexités de l’exploration aurifère moderne aggravent le ralentissement. L’instabilité politique dans les marchés émergents peut faire dérailler des projets prometteurs, tandis que les obstacles liés à l’environnement et à l’octroi de permis restent redoutables. Le controversé projet minier Pebble en Alaska, qui contient l’une des plus grandes ressources en or non développées au monde, est l’un des meilleurs exemples montrant qu’une découverte révolutionnaire peut finir en limbes.
Surveillance des prix : Le SPDR Gold Trust ETF (NYSE : GLD ) a progressé de 29,20 % depuis le début de l’année.
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