Les États-Unis ont proposé d’investir dans les entreprises australiennes de minéraux stratégiques dans le cadre d’un effort plus large visant à sécuriser des chaînes d’approvisionnement alternatives et à réduire leur dépendance à l’égard de la Chine. Par ce biais, Washington franchit une étape supplémentaire dans son urgence à élargir son accès au lithium, au cobalt, aux terres rares et à d’autres ressources vitales pour les énergies propres, les semi-conducteurs et la défense.
« Les représentants du gouvernement des États-Unis ont déclaré aux entreprises : vous venez vers nous avec une proposition et nous l’évaluerons et essaierons de la faire fonctionner à travers les différents canaux de financement et programmes dont nous disposons », a déclaré à Reuters Andrew Worland, PDG d’International Graphite.
Worland faisait partie d’une délégation de 15 entreprises australiennes de minéraux stratégiques qui ont rencontré le mois dernier de hauts responsables de l’administration américaine, dont David Copley, un ancien dirigeant minier du Conseil de sécurité nationale, et Joshua Kroon de l’Administration du commerce international.
Les discussions ont porté sur les outils de financement, allant de la dette et des fonds propres traditionnels aux éventuelles avances de paiement qui pourraient s’ajouter directement aux stocks de défense des États-Unis. Le timing est crucial, les responsables américains visant à avoir des projets viables en production d’ici 2027.
Les minéraux stratégiques seront probablement l’un des principaux enjeux lors de la réunion à la Maison Blanche entre le Premier ministre australien Anthony Albanese et le président Donald Trump, prévue le 20 octobre.
Au-delà du pacte de défense AUKUS et du programme de sous-marins nucléaires, l’offre de l’Australie de vendre des parts dans sa Réserve stratégique de minéraux critiques d’une valeur de 1,2 milliard de dollars australiens (793 millions de dollars), récemment annoncée, permettra aux alliés de co-investir dans des stocks de terres rares et d’autres matériaux en échange d’un accès garanti.
Cependant, ces accords doivent encore passer par le cadre australien des investissements étrangers. Selon les directives actuelles, les personnes étrangères doivent généralement obtenir l’approbation du gouvernement avant d’acquérir des intérêts dans des concessions minières ou de production, quelle que soit leur valeur.
Pour les investisseurs gouvernementaux étrangers, le seuil est de zéro, ce qui signifie que même de petites participations déclenchent un examen obligatoire. Lorsque l’investissement touche à des « terres de sécurité nationale », l’exigence d’approbation est automatique. Les minéraux stratégiques font l’objet d’un examen supplémentaire, et les responsables encouragent la notification volontaire même lorsque les seuils ne sont pas atteints, afin d’anticiper les convocations potentielles dans le cadre du test de sécurité nationale.
Le financement constitue depuis longtemps un obstacle aux projets de minéraux stratégiques. Les marchés pour ces métaux sont relativement petits et les prix sont volatils, ce qui rend les évaluations difficiles. Par conséquent, les prêteurs commerciaux ont souvent hésité à investir du capital. Le soutien du gouvernement, en particulier sous la forme de fonds propres américains ou d’avances de paiement garanties, pourrait dé-risquer les projets et débloquer l’investissement privé. C’est pourquoi les sociétés minières australiennes, telles que Cobalt Blue (OTCPK : CBBHF), qui fait également partie de la délégation à Washington, ont décrit l’implication des États-Unis comme essentielle à leurs plans de croissance.
La volonté de la Chine d’armer sa domination à 85 % du traitement mondial des terres rares a incité Washington et Canberra à mettre en place des chaînes d’approvisionnement sécurisées.
Les États-Unis ne limitent pas leur recherche à l’Australie. Le capital s’est déplacé vers d’autres marchés alliés, comme l’a montré l’annonce faite lundi par USA Rare Earth (NASDAQ: USAR) de son acquisition de 100 millions de dollars du Less Common Metals, basé au Royaume-Uni, l’un des producteurs privés les plus établis de métaux et d’alliages de terres rares en dehors de la Chine. L’accord donne à Washington une position directe dans le traitement en amont, ce qui souligne la rapidité avec laquelle les États-Unis accélèrent leur stratégie « de la mine à l’aimant ».
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Photo de Rebel Red Runner via Shutterstock