Sanmai Technologies, une start-up de neurotechnologie discrète, a levé 12 millions de dollars dans le cadre d’un financement de série A mené par le cofondateur de LinkedIn, Reid Hoffman, qui rejoindra également son conseil d’administration, rapporte Bloomberg.
Sanmai développe un casque à ultrasons focalisés guidé par intelligence artificielle et non invasif pour traiter les troubles de santé mentale et améliorer les fonctions cognitives. Conçu pour être vendu à moins de 500 dollars, le dispositif rend la stimulation cérébrale de qualité clinique accessible au domicile. Selon Bloomberg, ce financement s’inscrit dans le cadre d’un intérêt croissant de la part des investisseurs milliardaires pour les neurosciences de pointe, à l’instar de la technologie de Fred Ehrsam (cofondateur de Coinbase), Nudge et de Neuralink (d’Elon Musk).
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Le traitement de précision de Sanmai est alimenté par l’IA et les ultrasons
Le casque de Sanmai utilise des ultrasons focalisés transcrâniens à faible intensité pour cibler des zones cérébrales spécifiques associées à des affections telles que l’anxiété, la dépression, la douleur, l’épilepsie et les tremblements, rapporte Bloomberg. Selon un post LinkedIn de Sharena Rice, scientifique en recherche sur la neurotechnologie et premier employé de Sanmai, un compagnon AI intégré guide le traitement et aide à déterminer les protocoles les plus efficaces, en adaptant la stimulation à la structure crânienne et à l’activité cérébrale de chaque utilisateur.
Le système compense les variations du crâne et ajuste dynamiquement les paramètres des ultrasons pour maximiser l’efficacité et la sécurité. Dans le post LinkedIn, Rice a confirmé que la combinaison de l’IA avec les ultrasons permet une stimulation cérébrale précise sans chirurgie.
Sanmai a développé un prototype clinique précoce de son dispositif pour le trouble anxieux généralisé. Bloomberg rapporte que l’entreprise discute également avec la Food and Drug Administration (FDA) alors qu’elle se prépare à des essais cliniques formels et à une évaluation réglementaire. Sanmai vise à valider sa technologie dans des environnements cliniques avant de se développer vers une disponibilité plus large pour les consommateurs.
« Je trouve ça vraiment cool que cela vous offre un nouvel instrument pour gérer toute une variété de problèmes cérébraux qui seraient autrement très difficiles à gérer », a déclaré Hoffman à Bloomberg. “Votre boîte à outils pour gérer les choses qui se passent mal dans le cerveau est très limitée.”
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Une décennie de recherche passe du laboratoire à la clinique
Le système d’ultrasons focalisés à basse intensité de Sanmai est conçu pour fournir de l’énergie à travers le crâne, atteignant des zones précises du tissu cérébral sans rompre la peau. Selon Bloomberg, la technologie, qui stimule l’activité neuronale en dirigeant des ondes sonores sur des cibles spécifiques, reflète plus de dix ans de recherche universitaire, qui en est maintenant à l’étape des essais cliniques réglementés.
Le fondateur de Sanmai, Jay Sanguinetti, a commencé à explorer la stimulation cérébrale alors qu’il était doctorant, observant ses effets sur les patients atteints de la maladie de Parkinson lors de procédures invasives. Cette expérience a jeté les bases de sa recherche d’une alternative plus sûre et plus évolutive. “J’ai vu la vie de chaque patient changer”, a-t-il confié à Bloomberg. “Mais j’ai été un peu piqué par le virus de vouloir faire cela de manière non invasive et à grande échelle.”
L’équipe de huit personnes de la société, qui opérait jusqu’à présent principalement en mode furtif, se prépare à des essais plus larges après le début des tests initiaux dans une clinique de Sunnyvale, en Californie, pour les patients atteints de trouble anxieux généralisé. Bien que l’objectif de Sanmai soit de créer un dispositif à usage domestique d’un coût inférieur à 500 dollars, Bloomberg indique que la prochaine étape nécessite un étalonnage personnalisé, y compris des examens d’imagerie par résonance magnétique et des ajustements en temps réel du dosage des ultrasons, avant de dépasser le cadre des paramètres cliniques.
“La manière de procéder de manière sûre et à grande échelle est de commencer par les cliniques”, a déclaré Sanguinetti à Bloomberg. “Puis exploiter ces données pour aller vers les consommateurs.”
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L’argent privé prend le relais alors que le soutien fédéral à la recherche diminue
L’investissement de Hoffman dans Sanmai intervient à un moment où le financement privé joue un rôle de plus en plus crucial dans l’innovation en neurosciences. Alors que le gouvernement américain réduit son soutien à la recherche biomédicale, des particuliers fortunés comme Hoffman interviennent pour faire progresser les technologies visant à traiter les troubles de santé mentale et les conditions neurologiques, rapporte Bloomberg.
Lors d’une récente conférence sur la neuromodulation près de Washington, des dizaines de scientifiques et de cliniciens ont exprimé leur préoccupation face aux coupes dans le financement fédéral, y compris les réductions proposées au budget des Instituts nationaux de la santé (NIH) et le départ de plus de 143 employés de sa division neurologique. Dans cet environnement de resserrement, Bloomberg indique que des investisseurs comme Hoffman, qui a déjà soutenu OpenAI, sont devenus cruciaux pour le développement de technologies cérébrales de nouvelle génération.
“La méthode non invasive est une approche beaucoup moins risquée pour un avantage important”, a déclaré Hoffman à Bloomberg. “Le risque et les difficultés liées à la méthode invasive me semblent très difficiles à gérer et prendront des années, peut-être des décennies.”
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