L’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) a revu à la hausse ses prévisions en matière d’énergie nucléaire, ce qui témoigne d’un élan complètement changé pour le secteur. La décision marque la cinquième révision consécutive à la hausse depuis 2021, année où les prévisions ont commencé à rebondir après la “décennie perdue” déclenchée par la catastrophe de Fukushima en 2011.
“Les projections annuelles en constante hausse de l’AIEA soulignent un consensus mondial croissant : l’énergie nucléaire est indispensable pour fournir une énergie propre, fiable et durable à tous”, a déclaré le directeur général Rafael Mariano Grossi aux délégués lors de la conférence générale annuelle de l’agence à Vienne.
Le 69e rassemblement de Vienne de cette semaine est porté par un optimisme ravivé pour l’énergie atomique. La capacité mondiale s’élevait à 377 gigawatts électriques (GW(e)) en 2024, et le scénario optimiste de l’AIEA prévoit près de 1 000 GW(e) d’ici 2050 – un quart provenant des petits réacteurs modulaires.
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Dans les années 2020, les gouvernements se sont tournés vers l’énergie nucléaire non seulement comme une option de base à faible émission de carbone, mais aussi comme une protection contre l’insécurité énergétique. Les institutions financières ont également fait des ajustements dans ce nouvel environnement, la Banque mondiale levant son interdiction de financer des projets d’énergie nucléaire dans les marchés émergents en juin.
Pour les États-Unis, les enjeux sont exceptionnellement élevés. Ses 94 réacteurs génèrent environ un cinquième de l’électricité du pays, mais la demande en électricité devrait doubler d’ici 2050, l’intelligence artificielle, les centres de données et l’électrification des transports accélérant la consommation d’énergie.
“Nous avançons vers un avenir où, et ce n’est pas encore le cas, nous n’utiliserons plus d’uranium enrichi russe”, a déclaré le secrétaire américain à l’Énergie Chris Wright lors de la conférence, selon Bloomberg. Il a ajouté que les centrales à grande échelle et les petits réacteurs modulaires entraîneraient une “croissance rapide de la consommation d’uranium aux États-Unis” et a souligné la nécessité de disposer d’inventaires nationaux beaucoup plus importants.
Le président Donald Trump avait déjà proposé une réserve fédérale d’uranium lors de son premier mandat en 2020, en cherchant à obtenir 150 millions de dollars pour acheter directement auprès des exploitants miniers américains. Le Congrès n’a financé qu’une partie de ce plan, mais l’administration Joe Biden a poursuivi ses efforts.
En 2022, Energy Fuels (AMEX:UUUU) et Peninsula Energy (OTCPK : PENMF), basé en Australie, ont reçu des contrats pour fournir des concentrés d’uranium au Département de l’énergie. Parmi les autres entreprises nationales ayant des opérations d’uranium notables, citons Ur-Energy Inc. (AMEX:URG), enCore Energy Corp (NASDAQ:EU) et Centrus Energy Corp (AMEX:LEU).
Cependant, l’Amérique accuse un retard par rapport à ses pairs. Selon les données de l’AIEA, les services publics américains ne disposent que d’environ 14 mois d’approvisionnement en uranium, contre 2,5 ans dans l’Union européenne et plus d’une décennie en Chine. Un déficit risque de laisser les opérateurs nucléaires américains exposés à des chocs géopolitiques.
C’est pourquoi un chemin à suivre nécessitera un mélange de capitaux publics et privés. Wright a cité les nouveaux projets d’enrichissement de Centrus dans l’Ohio et les entreprises soutenues par des investisseurs comme Peter Thiel comme preuves de l’élan. Néanmoins, il a averti que la constitution de réserves d’uranium sécurisées sera essentielle à mesure que le monde entrera dans ce que l’AIEA considère comme une expansion nucléaire pluri-décennale.
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