Lorsque Joshua Morgenthau, 41 ans, a obtenu son diplôme en art à Yale il y a presque 20 ans, il n’aurait jamais pu imaginer que son chef-d’œuvre consisterait à sauver la ferme de pommiers de sa famille et à la transformer en une exploitation générant 4 millions de dollars par an.
Morgenthau a expliqué à la CNBC comment il est passé du statut d’artiste en herbe à celui d’agriculteur à succès.
En 1913, son grand-père avait fondé Fishkill Farms, ferme transmise à son père Robert, puis à Joshua en 2019. Bien qu’ayant grandi à Manhattan, Morgenthau y a passé de nombreux étés. « Je suis vraiment tombé amoureux de cet endroit », a-t-il déclaré.
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Quelques années après l’obtention de son diplôme à Yale en 2006, la ferme avait des difficultés financières. Lorsque son gérant a pris sa retraite, la famille a dû prendre une grande décision.
Morgenthau a qualifié ce moment de « moment décisif », où ils pouvaient couper leurs pertes et vendre la ferme à des promoteurs immobiliers ou bien tenter le tout pour le tout et essayer de la sauver. Bien qu’il n’ait aucune expérience, il s’est porté volontaire pour reprendre sa gestion.
« Je n’avais aucune formation en agriculture et je ne pensais pas que c’était ce que j’allais faire, » a-t-il déclaré à CNBC. « Mais il était très important pour moi de voir la ferme continuer à fonctionner. »
Morgenthau a déclaré qu’il était devenu encore plus motivé à conserver la propriété après avoir appris à quel point les terres agricoles disparaissaient rapidement. Il a souligné une statistique de l’American Farmland Trust selon laquelle les promoteurs achetaient une ferme tous les trois jours dans l’État de New York.
« Cette tendance ne va pas s’inverser, » a déclaré Morgenthau. « Au bout du compte, j’ai un certain devoir de préserver cette terre et de continuer ici. »
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Il a dû affronter une rude montée. L’agriculture est notoirement une affaire difficile dans les meilleures circonstances, et Morgenthau a admis à CNBC qu’il avait dû faire face à une courbe d’apprentissage « extrêmement raide ». Il a commencé à faire des recherches approfondies sur l’agriculture durable et l’horticulture.
Morgenthau a amorcé le retournement en s’appuyant sur un aspect de l’activité agricole dans lequel sa famille s’était lancée plusieurs décennies plus tôt : laisser les gens ramasser leurs propres fruits. Il a déclaré qu’au cours des années 1980, Fishkill Farms avait commencé à laisser les voisins venir cueillir leurs propres pommes moyennant des frais, afin de vendre des fruits imparfaits que les épiceries ou les grossistes n’achèteraient pas.
Morgenthau a déclaré que son père avait eu recours à cette solution « par acte de désespoir », mais ils ont fini par gagner plus d’argent de ce côté de l’entreprise qu’en vendant en gros. « Cela nous a permis de supprimer l’intermédiaire et d’amener les clients et la communauté locale à la ferme », a-t-il déclaré à CNBC.
Morgenthau propose désormais des « offres groupées » sur réservation uniquement, allant de 48 dollars la semaine à 58 dollars le week-end. Des groupes de cinq personnes peuvent ramasser une demi-boisseau de pommes dans un sac fourni par la ferme. Il a déclaré que Fishkill Farms générait environ 50 % de ses revenus annuels pendant la haute saison des pommes, en septembre et en octobre.
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Fishkill Farms propose également une « expérience d’une journée complète » au cours de laquelle les invités profitent de la musique live, de promenades en chariot de foin et d’un labyrinthe de maïs pendant la haute saison. « Nous changeons un peu ce que nous faisons, passant du statut d’agriculteurs à celui d’organisateurs d’un carnaval ou d’un festival », a-t-il dit.
Morgenthau se concentre également sur l’ajout de nouvelles sources de revenus à la ferme, qui dispose désormais d’un magasin proposant des produits locaux et un bar à cidre, ainsi que la cueillette de fraises et de cerises en été et des projets de cueillette d’arbres de Noël à l’avenir.
Morgenthau a déclaré à CNBC que les revenus de Fishkill Farms étaient passés d’environ 350 000 dollars en 2008 à 4 millions de dollars en 2024, mais il sait que compter sur la cueillette de ses propres fruits pour la majeure partie des revenus de la ferme est « intenable » à long terme.
« L’objectif a été de trouver comment faire passer notre entreprise d’une activité saisonnière à une activité tout au long de l’année », a-t-il déclaré. « Nous allons dans ce sens, mais cela prend du temps. »
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