Née de recherches novatrices menées à l’Université de la Ville de Hong Kong, i2Cool redéfinit l’avenir du refroidissement durable. Fondée par des professeurs éminents et de jeunes scientifiques de la School of Energy and Environment, l’entreprise transforme la science de pointe, qui est exposée dans des revues de premier plan comme Science, en solutions réelles. Sa technologie centrale, basée sur un refroidissement par rayonnement passif, permet une réduction de la température de jusqu’à 42°C sans consommation d’électricité grâce à des nanomatériaux avancés.
Des toits aux textiles en passant par les surfaces automobiles, les revêtements et films d’i2Cool ont déjà un impact dans près de 30 pays. Avec un portefeuille croissant de produits de refroidissement à zéro énergie, i2Cool aide les villes, les industries et les communautés du monde entier à tendre vers un avenir plus frais, plus vert et neutre en carbone.
Récemment, Benzinga a interviewé le Prof. Martin Zhu, cofondateur et PDG d’i2Cool, cette entreprise à la pointe de la technologie de refroidissement sans électricité qui fait des vagues dans plus de 20 pays.
Titulaire d’un doctorat en énergie et environnement de l’Université de la Ville de Hong Kong, le professeur Zhu se situe à l’intersection de la recherche de pointe, de l’innovation climatique et de l’impact entrepreneurial.
Sous sa direction, i2Cool a non seulement obtenu plus de 140 millions de dollars de financement, mais a également proposé des solutions concrètes, allant de la climatisation de gratte-ciels et de bus municipaux à l’autonomisation des communautés défavorisées grâce à des initiatives sociales.
Voici un extrait de notre entretien avec le Prof. Zhu, où il explique comment i2Cool redéfinit le refroidissement passif, s’échelonne à l’échelle mondiale et renforce la résilience climatique par le biais de l’innovation technologique approfondie et du leadership centré sur la communauté.
L’i2Cool a gagné du terrain dans plus de 20 pays à travers une gamme d’applications. Quel est votre plan stratégique pour vous développer davantage dans des régions à forte croissance telles que l’Asie du Sud-Est, l’Afrique et l’Amérique latine ?
Nous avons commencé par des projets de démonstration à Hong Kong, puisque le fait d’être basé là-bas nous permettait d’avoir un accès plus facile aux propriétaires de bâtiments et de mener des essais pilotes. En tant que technologie de refroidissement développée en laboratoire, nous n’avions initialement aucun lien direct avec les acteurs industriels. Notre stratégie a donc consisté à prouver le concept grâce à des réalisations locales, à collecter des données de performance fiables, puis à nouer des partenariats avec des distributeurs qui ont déjà de solides connexions dans les secteurs clés.
Nous reproduisons maintenant ce modèle dans des régions telles que l’Asie du Sud-Est et le Moyen-Orient. Nos premiers projets aux Emirats Arabes Unis incluaient des sites haut de gamme tels que le Dubai Mall et l’Emirates Palace à Abou Dabi. Ces pilotes nous ont permis de recueillir des données précises montrant la quantité d’énergie qui peut être économisée et le degré avec lequel nous pouvons réduire les températures de surface.
Grâce à ces données, nous faisons appel à des distributeurs locaux qui comprennent l’écosystème et qui ont accès à des secteurs tels que la construction, la logistique, la chaîne du froid et l’infrastructure des conteneurs. Ces partenaires jouent un rôle clé dans la promotion de notre technologie au sein de leurs réseaux, nous aidant à évoluer sur chaque marché.
Puisque nous n’avions pas de formation industrielle, notre objectif a toujours été de susciter la confiance et la crédibilité grâce à nos résultats. En pensant de manière globale mais en agissant de manière locale, et en nous alignant sur les normes et les attentes de chaque marché régional, nous avons pu faire en sorte que notre solution née en laboratoire soit appliquée à des cas d’usage réels dans différents pays.
Vous avez collaboré avec succès avec des organismes gouvernementaux et des institutions de recherche. Comment évaluez-vous les partenariats à poursuivre, en particulier en ce qui concerne l’échelle de la R&D ou la mise en œuvre réglementaire ?
Au début, notre matériau en était toujours au stade du laboratoire et n’avait pas été testé dans des environnements réels, qui sont très différents des conditions contrôlées d’un laboratoire. La première application réelle est venue à travers un projet pilote soutenu par le gouvernement de Hong Kong, dans un bâtiment gouvernemental près de l’aéroport. Ce projet nous a fourni des données précieuses sur la durabilité, la résistance aux gouttelettes d’eau, la poussière et d’autres facteurs du monde réel. Il nous a également aidé à peaufiner le matériau et la formule pour rendre le produit plus pratique sur le terrain.
Cette expérience menée par le gouvernement a été critique, car elle a validé la technologie et nous a fourni une référence de performance pour le marché dans son ensemble. Par la suite, nous avons progressivement étendu nos activités à des projets commerciaux, en travaillant avec des développeurs, des centres commerciaux et des bâtiments privés. Notre parcours a donc été progressif : du laboratoire à la validation du secteur public, puis à l’entrée sur le marché privé.
Fort de ses origines dans la recherche universitaire et de publications dans des revues telles que Science, comment i2Cool a-t-il comblé l’écart entre l’innovation en laboratoire et les produits commerciaux évolutifs ? Quels ont été les principaux points d’inflexion en cours de route ?
La montée en échelle de l’usine à partir du laboratoire a été l’un des plus grands défis que nous ayons eu à relever. En laboratoire, nous travaillons avec des outils à petite échelle comme des becs et des agitateurs, et nous utilisons des matériaux de haute pureté dans des conditions idéales. Mais dans un contexte industriel, l’équipement est beaucoup plus grand et les matières premières proviennent de fournisseurs industriels, dont la qualité peut varier. Nous avons dû consacrer plus de trois mois à peaufiner les paramètres de l’équipement et à tester différentes sources de matériau pour nous assurer que nous pouvions reproduire les résultats du laboratoire à grande échelle.
Un autre défi majeur a été l’équilibre entre performance et coût. En théorie, le fait d’atteindre une réflectivité ou une émissivité de 99,9 % offrirait les meilleurs résultats, mais cela nécessiterait des matériaux de qualité extrêmement élevée, ce qui pourrait faire augmenter le coût de 10 fois. Ce n’est pas toujours viable pour le marché. Nous avons donc dû trouver la bonne formule qui pouvait offrir de solides performances tout en restant rentable.
En fin de compte, l’équilibre a été la clé, entre la précision du laboratoire et la réalité industrielle, et entre la performance optimale et la faisabilité sur le marché.
Comment i2Cool aligne-t-il sa stratégie d’entreprise à long terme sur les objectifs de durabilité mondiale, tels que Zéro Net 2050 et les mandats ESG ?
À court terme, nous nous concentrons sur la production et la vente de produits finaux, tels que des revêtements, des films pour bâtiments et des textiles pour le marché B2C, pour prouver le concept et démontrer la valeur de notre technologie dans des projets réels. Cela nous aide à collecter des données et à renforcer la confiance de nos clients.
Mais à long terme, notre objectif est de nous orienter vers un modèle de plateforme. Nous visons à ne produire que le concentré de nanoparticules de base, qui peut être fourni à divers fabricants – de peintures, de films ou de fibres – qui pourront ensuite intégrer notre technologie i2Cool en tant qu’additif dans leurs propres produits. Cela nous permettrait de faire monter en échelle les acteurs établis dans des secteurs matures.
En fin de compte, nous voulons nous concentrer sur la technologie elle-même et permettre une adoption généralisée dans tous les secteurs. Étant donné à quelle vitesse ce secteur évolue, nous pensons que les fabricants sont de plus en plus ouverts à l’idée d’adopter des matériaux innovants comme les nôtres dans leurs gammes de produits existantes.
Quelles sont les technologies ou les matériaux émergents que vous avez dans votre pipeline et que vous pensez définir la prochaine phase des solutions de refroidissement sans électricité ?
Actuellement, notre produit offre une seule fonction : le refroidissement sans consommation d’électricité pendant l’été en réfléchissant la lumière du soleil et en émettant de la chaleur. Mais nous développons une deuxième version qui s’adapte à la température ambiante. En hiver, le matériau changera de couleur pour devenir plus sombre afin d’absorber l’énergie solaire et de contribuer à chauffer les espaces intérieurs. En été, le matériau redeviendra plus clair pour permettre un refroidissement passif. Cette version serait idéale pour les régions à variations saisonnières, comme les pays de haute altitude.
Nous avons également observé que dans les régions humides comme l’Asie du Sud-Est, en particulier les jours de pluie, les performances de refroidissement baissent car la vapeur d’eau bloque l’émission thermique. Pour pallier ce problème, nous travaillons sur une nouvelle direction de recherche : l’exploitation de l’énergie cinétique des gouttes de pluie pour produire de l’électricité.
À l’avenir, notre technologie offrira une double fonctionnalité : le refroidissement passif les jours ensoleillés et la production d’énergie les jours de pluie, ce qui la rend adaptée à des climats et des conditions divers.
Étant donné la grande variété de cas d’utilisation, des panneaux PV aux textiles, comment trouvez-vous l’équilibre entre la personnalisation du produit et la nécessité d’une fabrication à grande échelle ?
Oui, cela nécessite beaucoup de travail d’essai et un solide contrôle de la qualité en usine. Chaque fois que nous passons à un matériau moins coûteux ou que nous changeons de fournisseur, nous devons évaluer comment cela affecte la performance du produit. C’est pourquoi nous sommes en train de mettre en place une méthode systématique pour évaluer et vérifier l’efficacité de notre technologie.
Pour toute startup cherchant à trouver le bon équilibre entre performance, coût et acceptation du marché, il est essentiel de d’abord comprendre les besoins du marché et le niveau de performance qui est considéré comme “suffisamment bon”. Définir ces normes dès le départ est la clé pour réussir à monter en échelle.
Comment les retours d’information des clients, provenant de déploiements réels, comme les opérations logistiques aux Émirats arabes unis ou les projets de logement public à Hong Kong, informent-ils votre processus d’itération du produit ?
Dans les déploiements réels, les différents clients ont des attentes différentes, principalement liées à leur environnement climatique local. Par exemple, dans le climat chaud et sec des Émirats arabes unis, nous nous attendions initialement à ce que notre matériau de refroidissement réduise les températures intérieures de 3 à 5°C, de manière similaire à nos essais à Hong Kong. Mais dans notre premier projet aux Émirats arabes unis, à l’Emirates Palace à Abou Dabi, il a en fait permis de réduire les températures de plus de 10°C, bien au-delà de nos attentes.
Cependant, nous avons rapidement découvert un nouveau défi : la différence de température extrême entre le jour et la nuit dans les climats désertiques provoque une dilatation thermique, qui a conduit à des fissures dans le matériau. Bien que la performance de refroidissement de notre matériau ait été excellente, sa durabilité n’était pas adaptée à ces conditions. Nous sommes donc retournés au laboratoire et avons modifié la formule pour améliorer l’élongation et la résistance au stress thermique.
Cette expérience nous a montré que chaque marché a des attentes et des exigences environnementales uniques. Pour réussir à l’échelle mondiale, nous devons commencer par les besoins des utilisateurs finaux et adapter continuellement la technologie aux conditions locales et au comportement des clients.
Avec des offres comme i2Coating, i2Film et i2Membrane, prévoyez-vous de regrouper ou d’intégrer ces produits dans un système de gestion thermique complet pour les bâtiments ou l’infrastructure ?
Oui, vous avez soulevé un très bon point, car nous avons beaucoup de produits et de nouvelles choses. Actuellement, notre attention est portée sur les bâtiments et l’équipement extérieur dans les zones urbaines. Mais à mesure que nous développons nos solutions à base de céramique, nous nous étendons à l’infrastructure de la ville. Dans le cadre de certains projets de grande envergure à Hong Kong, nous avons appliqué notre matériau sur des toits étendus et constaté que non seulement les bâtiments se refroidissaient de manière significative, mais que la température de l’air environnante avait également chuté de 0,5 à 1°C.
Cela suggère qu’une application à grande échelle dans l’infrastructure urbaine peut aider à refroidir des communautés entières, contribuant de manière significative aux objectifs climatiques mondiaux, comme l’objectif des Nations Unies de limiter la hausse des températures à 1,5°C. Même une réduction locale de 0,5°C peut avoir un impact majeur sur l’atténuation de l’effet d’îlot de chaleur urbain et sur l’amélioration du confort thermique public.
C’est pourquoi nous poussons maintenant les matériaux céramiques dans l’infrastructure publique. Parallèlement, nous développons également des produits B2C, tels que des textiles, des vêtements, des parapluies et d’autres articles d’utilisation quotidienne, pour autonomiser les particuliers et non seulement les institutions. Nous voulons que notre technologie de refroidissement atteigne chaque partie de la communauté, combinant à la fois des éléments « matériels » tels que des bâtiments et de l’infrastructure, et des éléments « logiciels » – les personnes qui y vivent.
Récemment, j’ai personnellement connu la vague de chaleur à Paris, et c’était frappant car c’était un climat très similaire à celui que nous connaissons à Hong Kong. Alors que les épisodes de chaleur extrême deviennent plus fréquents, même dans les pays de haute altitude, nous pensons que notre technologie a un rôle à jouer à l’échelle mondiale, non seulement pour les villes et les industries, mais aussi pour les personnes qui cherchent à se protéger contre la montée des températures.
i2Cool intègre la technologie de refroidissement sans électricité avec des matériaux traditionnels tels que la peinture et les textiles. Comment pensez-vous que cette innovation va remodeler le rôle de ces matériaux dans des industries telles que la construction et l’automobile ?
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