La dette sur marge aux États-Unis a grimpé jusqu’à un niveau record de 1,1 milliard de dollars, ce qui représente une augmentation de 67 milliards de dollars en septembre seulement. Malgré le fait que les marchés aient atteint des plus hauts historiques, les investisseurs empruntent pour acheter davantage. Mais derrière ce chiffre se cache une question plus profonde : jusqu’à quelle hauteur le système peut-il être endetté ?
La dette sur marge correspond à l’argent que les investisseurs empruntent aux courtiers pour amplifier leurs paris. Si leurs investissements gagnent en valeur, cela augmente les gains. Mais si les prix chutent, les pertes s’accélèrent. En outre, s’ils chutent suffisamment, les courtiers émettent des appels de marge, ce qui oblige les investisseurs à vendre des actifs afin de rembourser leurs prêts. Ces ventes forcées peuvent rapidement se transformer en des ventes massives plus larges.
À ces niveaux, la dette sur marge représente environ 2 % de la valeur totale de marché du S&P 500, ce qui est supérieur à ce qu’il était lors de la bulle internet de 2000. En résumé, l’effet de levier est devenu l’oxygène de ce marché. Et maintenant, l’appétit pour le risque augmente encore davantage.
La Securities and Exchange Commission n’a pas encore pris de décision quant à l’approbation des fonds négociés en bourse (FNB) avec un levier 5x, a déclaré Reuters. Ces fonds permettraient aux investisseurs d’amplifier leurs retours (et leurs pertes) quotidiens cinq fois.
Un mouvement de 2 % de Tesla (NASDAQ:TSLA), par exemple, signifierait un mouvement de 10 % dans un tel FNB. Pour une action avec un bêta de 2,09 (plus du double de la volatilité du marché), le surendettement pourrait anéantir les investisseurs en quelques heures si le trade tourne mal.
Le flash crash des cryptomonnaies
Un exemple récent d’une telle liquidation en cascade s’est produit sur le marché des cryptomonnaies. Le 10 octobre, les actifs numériques ont perdu 19 milliards de dollars de leur valeur lorsque des appels de marge automatisés ont liquidé plus de 1,6 million de traders. Une fois les prix commencés à baisser, les liquidations algorithmiques ont déclenché de nouvelles ventes, les bourses ont gelé leurs activités et la liquidité a disparu.
Les marchés boursiers traditionnels disposent de mesures de protection que ne possèdent pas les cryptomonnaies — des coupe-circuits, un système de compensation centralisé et une supervision réglementaire. Ces mécanismes permettent de mettre le trading en pause lorsque la volatilité explose, ce qui permet de gagner du temps afin d’éviter une panique généralisée. Pourtant, ces garde-fous ont eux aussi leurs limites.
Lorsque le courtier saisit les positions à liquider, le marché ne peut que ralentir le processus.
“Ils peuvent ralentir les choses. Mais ils ne peuvent pas les arrêter. C’est à vous de vendre”, a déclaré le personnage Ramesh Shah lors d’une réunion d’urgence dans le film classique Margin Call sorti en 2011.
Quand la peur s’installe, personne — ni la SEC, ni les bourses — ne peut empêcher le désendettement forcé.
La dette sur les cartes de crédit augmente aussi
La même dynamique d’effet de levier se joue au niveau des consommateurs. Selon les nouvelles données de CardRatings.com, les Américains doivent désormais un montant record de 1,33 billion de dollars de dette sur leurs cartes de crédit. Ce chiffre est le plus élevé jamais enregistré.
De plus, près de la moitié des ménages américains doivent des sommes d’argent d’un mois sur l’autre, en payant un taux d’intérêt moyen supérieur à 20 %. Et, malgré les multiples réductions de taux de la Réserve fédérale depuis la fin de l’année 2024, les coûts d’emprunt demeurent obstinément élevés.
“Les consommateurs qui espèrent une baisse automatique et proportionnelle des taux d’intérêt de leur carte de crédit risquent d’être déçus”, a déclaré à la CNBC Jennifer Doss, rédactrice en chef. “Les taux des cartes de crédit sont fortement influencés par les conditions de crédit et les scores de crédit individuels”, a-t-elle ajouté.
Ainsi, tout accroc sur le marché est potentiellement dévastateur pour la rue principale. L’endettement par carte de crédit limite la capacité à injecter des liquidités supplémentaires afin d’atténuer les appels de marge. En ce moment, les investisseurs misent des dollars empruntés sur un marché qui suppose un calme perpétuel. L’histoire suggère que lorsque la dette atteint un tel niveau, le calme ne dure que rarement.
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