Dans le creuset d’une économie difficile, deux sociétés chinoises de technologie tracent des voies divergentes, mais tout aussi fascinantes, vers la réinvention. L’une, un financier de la chaîne d’approvisionnement nommé Linklogis (9959.HK), s’aventure discrètement dans le domaine de la virtualisation des actifs pour gérer les actifs à risque. L’autre, le géant des rencontres en ligne Hello Group (MOMO.US), déploie l’intelligence artificielle comme un Cyrano de Bergerac moderne pour aider les célibataires timides à trouver l’amour. Ce sont là des exemples puissants d’une tendance plus large dans laquelle des entreprises établies, confrontées à des vents contraires importants, se tournent vers des technologies nouvelles non pas pour créer un engouement, mais pour survivre et croître.
Linklogis, une entreprise qui aide les petits fournisseurs à obtenir un financement basé sur des factures impayées de la part de leurs grands clients, s’est lancée dans une aventure à la fois techniquement sophistiquée et pleine de périls. Elle a formé un partenariat avec XRP Ledger, propriétaire de la cryptomonnaie Ripple, afin de “tokeniser” ces factures ou créances impayées. Le but est de convertir ces reconnaissances de dette en actifs numériques qui peuvent être facilement échangés sur une blockchain, ce qui les rendrait vraisemblablement plus liquides.
Cependant, ce que nous trouvons le plus révélateur, c’est l’approche discrète de la société. À une époque où de nombreuses entreprises crient leurs ambitions en matière d’actifs virtuels sur les toits pour déclencher un rallye boursier, Linklogis a révélé son accord via un obscur fil d’actualité, ce qui a entraîné une réaction atténuée du marché. Ce calme est significatif. Nous pensons qu’il signale une incertitude profondément enracinée au sein de l’entreprise quant à l’issue de cette expérience.
L’initiative rappelle immédiatement un précédent inquiétant : les obligations de dette collatéralisées (CDO) qui ont été au cœur de la crise financière mondiale de 2007-2009. Si la technologie blockchain elle-même est un registre sécurisé pour le suivi de la propriété, la question fondamentale reste la qualité des actifs qui sont tokenisés. Que met-on exactement dans cet nouvel emballage numérique ?
Il y a les bonnes créances, qui sont payées de manière fiable dans un délai de 30 à 90 jours. Mais il y a aussi les créances qui sont en souffrance depuis 180 jours ou plus – le genre qui ne sera peut-être jamais payé. Ce mouvement semble être un cas classique d’intermédiaire financier qui arrive à un point où il doit décharger le risque. La question cruciale est de savoir si Linklogis va emballer ses meilleurs actifs, ses pires actifs – ses “limons” – ou un mélange découpé des deux. En réduisant apparemment le risque pour tout le monde, ce genre de découpage pourrait, comme avec les CDO, obscurcir le danger jusqu’à ce qu’il soit trop tard.
Du point de vue d’un actionnaire, décharger des actifs risqués sans recours pourrait être un mouvement astucieux pour améliorer la performance de l’entreprise. Mais pour le système financier dans son ensemble et pour les investisseurs qui pourraient acheter ces jetons – peut-être sans comprendre pleinement le risque sous-jacent – c’est une autre histoire. La prudence de l’entreprise suggère qu’elle est bien consciente qu’elle manipule une “arme potentielle de destruction massive” et espère qu’elle pourra être maîtrisée à des fins économiques sans exploser.
L’IA en tant que Cyrano de Bergerac
Sur un front complètement différent, nous voyons une autre forme d’expérimentation high-tech visant à résoudre un problème très humain. Hello Group, opérateur de Momo, la principale application de rencontres en Chine, lutte contre une cinquième année consécutive de baisse des revenus. Son modèle commercial, qui repose fortement sur le fait que les utilisateurs achètent des cadeaux virtuels pour leurs intérêts romantiques, est sous pression, les jeunes Chinois, confrontés à l’insécurité économique, réduisant ce type de dépenses discrétionnaires.
La réponse de la société est une application intelligente de l’intelligence artificielle, une sorte d’adaptation du XXe siècle de la pièce de théâtre française classique Cyrano de Bergerac. Une nouvelle fonction utilise l’IA pour suggérer des brise-glaces et des sujets de conversation pour les jeunes hommes qui ont du mal à s’exprimer, dont beaucoup ont une expérience limitée des rencontres en raison d’une priorité traditionnelle accordée aux études. La société parie que le fait d’aider les utilisateurs à surmonter leur timidité initiale pourra les remettre “dans le jeu”.
Nous pensons que cette fonctionnalité pourrait changer la donne. Il existe un véritable phénomène social de réticence chez les jeunes hommes en Chine en ce qui concerne les rencontres. Si l’IA peut les aider à s’engager plus avec succès, ils pourraient s’investir davantage dans le “jeu” et, par conséquent, être plus enclins à dépenser de l’argent pour les cadeaux virtuels qui génèrent les revenus de Hello Group. Nous voyons un parallèle dans l’industrie du jeu vidéo, où les joueurs dépensent volontiers de l’argent pour des objets en jeu afin d’avoir un avantage et de gagner. Cette fonctionnalité d’IA pourrait être l’élément manquant qui déclenche une volonté similaire de dépenser dans le monde des rencontres.
Cependant, la stratégie n’est pas sans risques. Si les utilisatrices commencent à recevoir les mêmes phrases d’ouverture générées par l’IA, la nouveauté disparaîtra rapidement. Cependant, l’IA générative d’aujourd’hui est peut-être assez sophistiquée pour éviter une telle répétition. Le plus grand défi reste le climat économique difficile pour les dépenses très discrétionnaires.
Toutefois, il y a des points positifs pour Hello Group. Alors que ses activités nationales ont du mal, la société a enregistré une croissance impressionnante sur les marchés étrangers, en particulier au Moyen-Orient, ce qui contribue à compenser une partie des déclins enregistrés au pays. L’assistant de rencontres alimenté par l’IA, déployé au deuxième trimestre, est une tentative fascinante d’aborder de front la question centrale de l’engagement des utilisateurs.
En fin de compte, Linklogis et Hello Group offrent un aperçu convaincant de la façon dont les entreprises chinoises innovent sous pression. L’une utilise la blockchain pour réorganiser le risque financier, tandis que l’autre utilise l’IA pour réorganiser les interactions sociales. Les résultats de ces expériences sont loin d’être certains et, comme pour toute entreprise dans des territoires inconnus, le temps sera le juge ultime.
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