La nature complexe et en constante évolution de la politique tarifaire de Donald Trump dévoile la fragilité de la chaîne d’approvisionnement en aluminium. Après avoir imposé une taxe de 50 % sur les importations européennes, l’UE subit des pressions et lutte pour neutraliser les effets négatifs.
Bruxelles prépare des mesures d’urgence pour protéger son industrie de l’aluminium d’une valeur de 40 milliards d’euros, qui emploie environ 250 000 personnes directement et soutient un million d’emplois supplémentaires. Le problème vient du déséquilibre de la politique tarifaire.
Alors que les exportations d’aluminium fini vers les États-Unis font face à une taxe de 50 %, les envois de ferraille en sont exemptés. Cette situation a créé un flux de ferraille vers les États-Unis, privant les recycleurs européens de matières premières essentielles.
« Les usines ferment déjà des capacités, et pour nos recycleurs, il ne s’agit pas de réduire les marges bénéficiaires, mais de survie », a expliqué au Financial Times Paul Voss, président d’Aluminium Association Européenne. « Le bloc n’a que quelques semaines pour trouver une solution. »
La pénurie oblige les usines de recyclage européennes, dont beaucoup ont investi massivement dans de nouveaux fours pour répondre à la demande d’énergie propre, à réduire leurs opérations. Les négociants en ferraille se sont opposés à l’idée de Bruxelles d’imposer une taxe sur les exportations, mais les responsables avertissent qu’une telle mesure pourrait être nécessaire d’ici septembre. Sans solution, l’Europe risque de perdre sa compétitivité à long terme dans un secteur vital pour les véhicules électriques, les éoliennes et autres technologies à faible émission de carbone.
Entre-temps, aux États-Unis, les prix ont grimpé bien au-dessus des indices mondiaux. La prime du Midwest, la majoration que les acheteurs paient par rapport aux prix de la London Metal Exchange pour s’approvisionner en aluminium aux États-Unis, a bondi de 81 % après l’entrée en vigueur des tarifs en juin. L’aluminium se négocie à environ 2 600 dollars la tonne dans le monde, mais les acheteurs américains paient près de 4 200 dollars la tonne.
Le bouleversement a même contraint les grands producteurs à s’adapter. Rio Tinto (NYSE:RIO), l’un des plus grands producteurs au monde, exploite des fonderies et des raffineries au Québec alimentées par une électricité d’origine hydroélectrique à bas prix. En temps normal, la majeure partie de cette production est destinée aux États-Unis. La taxe de 50 % a désormais rendu ces expéditions non rentables. Rio Tinto s’est donc tourné vers l’achat d’aluminium sur le marché au comptant américain, produit par des concurrents tels que Alcoa (NYSE:AA), Century Aluminum (NASDAQ: CENX) et Emirates Global Aluminum, qu’il revend ensuite à ses clients américains.
Cependant, sur le marché américain, l’industrie de l’aluminium n’est pas aussi résiliente qu’elle le souhaiterait. Seules quatre fonderies fonctionnent encore, soit un net recul par rapport aux décennies passées. La forte hausse des prix des matières premières, couplée à une chaîne d’approvisionnement fragile, a suscité des inquiétudes. En mai, le Can Manufacturers Institute a prévenu que l’augmentation des coûts de l’aluminium se traduirait pour les consommateurs par des prix plus élevés des produits en conserve, ce qui met en péril l’approvisionnement alimentaire.
Pour les analystes, les risques vont au-delà de la simple volatilité des prix. « Les tarifs commencent déjà à remodeler les flux mondiaux d’aluminium, affectant particulièrement les producteurs canadiens », a déclaré Ewa Manthey, stratège des matières premières chez ING, à Bloomberg.
« Malgré les tarifs, l’industrie de l’aluminium américaine reste limitée. La capacité nationale est insuffisante pour répondre à la demande, et les nouvelles usines font face à des coûts énergétiques élevés ainsi qu’à de longs délais de livraison », a-t-elle noté.
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