La demande en terres rares (ETR) devrait croître dans les années à venir, leur rôle dans la transition vers l’énergie verte devenant de plus en plus difficile à ignorer. Environ 20% des terres rares représentent 80% de leur valeur marchande, ce qui démontre une nouvelle fois le principe de Pareto et la distribution 80-20. (A lire : “La demande d’énergie verte s’envole et ce titre pourrait bien profiter de la tendance”)
D’après la dernière étude du cabinet de conseil McKinsey, “la demande mondiale en terres rares magnétiques devrait tripler, passant de 59 kilotonnes (kt) en 2022 à 176 kt en 2035”.
Le cabinet de conseil attribue cette tendance à une forte croissance dans l’adoption des véhicules électriques (VE), dépassant la substitution des ETR par des aimants en bobine de cuivre et la forte croissance des capacités renouvelables dans le secteur de l’énergie éolienne.
Ils pointent du doigt la production et les projets en cours insuffisants, qui pourraient laisser un écart d’approvisionnement de 60 kt, soit environ 30 % de la demande projetée, sur la même période.
Les ETR magnétiques – principalement le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium – sont essentiels pour les moteurs électriques haute efficacité. Dans ce but, MP Materials (NYSE:MP) revêt une importance critique pour la sécurité nationale, car la société exploite la mine Mountain Pass, la seule mine d’ETR domestique en activité.
La société investit également massivement dans l’intégration verticale et, en partenariat avec Apple (NASDAQ:AAPL), construit le premier site de fabrication d’aimants en terres rares entièrement intégré au Texas.
McKinsey note que le marché est également vulnérable aux risques d’offre concentrée. La Chine contrôle plus de 60 % de l’extraction mondiale d’ETR et 80 % de l’affinage, et McKinsey estime que les ETR lourdes devraient continuer à être principalement extraites et affinées en Asie-Pacifique d’ici 2035.
Malgré les récentes restrictions à l’exportation imposées par la Chine sur certaines ETR moyennes et lourdes, qui ont soulevé des préoccupations géopolitiques, les réglementations et les contraintes structurelles sur les autorisations et l’impact environnemental demeurent dans le reste du monde.
McKinsey estime que même si la production chinoise augmente pour combler le manque, les risques géopolitiques pourraient toujours peser sur le système.
Bien qu’étant principalement un producteur d’uranium, Energy Fuels (AMEX:UUUU) mérite d’être surveillé pour ses efforts de diversification dans le traitement des terres rares. Son usine White Mesa Mill dans l’Utah est capable de traiter le sable de monazite (source d’ETR) et a atteint la production commerciale de néodyme-praséodyme séparée.
La recyclabilité pourrait être une solution partielle, mais l’étude note ses limites. La ferraille pré-consommateur issue de la production d’aimants se trouve principalement en Chine et est déjà proche de la capacité de récupération.
La ferraille post-consommateur – aimants dans l’électronique, les VE et les appareils – offre un potentiel pour l’avenir, mais des taux de collecte faibles et un démontage complexe rendent la récupération non économique dans le cadre des systèmes actuels. La plupart des aimants en ETR finissent dans les scories lors de la fusion ou sont broyés avec d’autres métaux.
Le défi d’isoler les aimants des produits post-consommateur amène le marché à explorer de nouvelles méthodes. Des options telles que le démontage robotisé, la séparation hydrométallurgique et les procédés à base d’hydrogène sont prometteurs, mais ils en sont encore à leurs débuts.
La mise à l’échelle de ces technologies pour répondre à la demande industrielle pourrait prendre une autre décennie.
McKinsey estime qu’en 2035, le système mondial de recyclage des terres rares produira 40 kt de ferraille pré-consommateur et 41 kt de ferraille post-consommateur – suffisant pour atténuer, mais pas pour éliminer complètement, la pénurie imminente.
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