La société d’IA, qui a entamé le processus de cotation sur l’un des marchés A de la Chine à Shanghai et Shenzhen, envisage également d’après les informations recueillies de s’introduire à la bourse de Hong Kong
Les points clés à retenir :
- Zhipu pourrait revoir ses projets d’IPO, suite à un remue-ménage de ses dirigeants avec le départ de plusieurs hauts dirigeants cette année
- La valorisation de la société d’IA a atteint 40 milliards de yuans à la suite d’un cycle de financement cette année, le dernier d’une série dans l’histoire récente de la société
Lau Chi Hang
DeepSeek fait la une de l’actualité comme rival chinois des sociétés étrangères dominantes en matière d’IA. Mais la société OpenAI, créatrice du ChatGPT, basée aux États-Unis, considère Beijing Zhipu Huazhang Technology Co. Ltd. — une société peu connue qui évite les projecteurs — comme sa plus grande menace concurrentielle.
OpenAI reconnaît ouvertement le rôle central de Zhipu dans les aspirations internationales de Pékin en matière de technologie, citant ses activités à l’étranger et ses liens étroits avec le gouvernement en tant que préoccupations mondiales. Le gouvernement américain a semblé valider ces inquiétudes en décidant d’ajouter Zhipu à sa “liste d’entités” en janvier, ce qui revient pratiquement à couper la société de bon nombre de ses fournisseurs américains.
Les investisseurs de Hong Kong connaissent peut-être moins Zhipu, qui est originaire de Pékin. Mais cela pourrait bientôt changer, suite à un récent rapport de Bloomberg selon lequel la société envisagerait une IPO à Hong Kong, qui pourrait lever environ 300 millions de dollars. Un tel mouvement marquerait un virage radical, puisque Zhipu avait déjà entamé le processus de cotation sur l’un des marchés A de la Chine à Shanghai et Shenzhen.
Un acteur de premier plan dans le domaine des modèles linguistiques de grande taille (LLM)
Fondé en 2019 et axé sur les modèles linguistiques de grande taille (LLM) qui sont à la base de l’IA générative, Zhipu a vu le jour à l’université de Tsinghua, la principale école de sciences de Chine, où il a été créé par le duo formé par Tang Jie et Zhang Peng. La société a été scindée en une entité distincte et a traversé plus de 10 tours de financement au cours de son histoire récente. Ses investisseurs comprennent des noms majeurs du secteur privé, tels que les géants de l’internet Alibaba et Tencent, ainsi que les principaux fonds de capital-risque HongShan et Qiming.
Le complexe public chinois est entré dans la danse en mars dernier, investissant 1,8 milliard de yuans (251 millions de dollars) et parmi les investisseurs, des noms tels que le groupe Zhuhai Huafa, le groupe de construction urbaine et d’investissement de Hangzhou et la zone de développement industriel de pointe de Chengdu. Après ce tour de financement, la dernière valorisation de Zhipu s’élevait à environ 40 milliards de yuans, soit plus de 5 milliards de dollars.
Considérée comme l’une des entreprises les plus puissantes parmi les “Six Startups Tigres de l’IA de Chine” en raison de son lancement précoce et de son financement public, le modèle phare de l’entreprise, le GLM-130B, a remporté des éloges lorsqu’il a été reconnu comme le seul modèle représentant l’Asie dans le benchmark des principaux modèles LLM mondiaux de l’Université Stanford en 2022.
Un exode de l’exécutif
La montée fulgurante du ChatGPT de Zhipu en 2023 a fait des émules parmi les investisseurs privés chinois à la recherche d’un équivalent chinois, ce qui a naturellement conduit de nombreux prétendants à se bousculer devant la porte de Zhipu. Cependant, les dynamiques de marché en mutation rapide qui ont dépassé les propres cycles de développement de l’entreprise ont rapidement terni la réputation de Zhipu.
Alors que les choses se sont animées autour de l’entreprise, les départs de dirigeants se sont multipliés au cours des six derniers mois. Le directeur de la stratégie, Zhang Kuo, et le vice-président des finances, Qu Teng, ont quitté rapidement l’entreprise en début d’année, entraînant un manque de dynamisme dans les levées de fonds de Zhipu. Ils ont été suivis par la démission de Li Huizi, vice-président de l’IA appliquée et des partenariats.
Les choses se sont calmées pendant quelques mois, jusqu’à ce que le directeur de l’exploitation (COO) Zhang Fan annonce son départ le mois dernier, ses désaccords avec les derniers réalignements internes de Zhipu étant évoqués. Des rumeurs ont également fait surface selon lesquelles Dong Yuxiao, chef de l’institut de recherche en IA de Zhipu, avait démissionné, bien que la société ait nié que ces rumeurs soient vraies.
Juste au moment où cette vague de départs a commencé, Zhipu et les autres tigres de l’IA fondamentale ont été pris au dépourvu lorsqu’un concurrent plus rentable, DeepSeek, a fait surface au début de cette année, provoquant des bouleversements stratégiques dans l’ensemble du secteur, non seulement en Chine, mais à l’échelle mondiale.
Une entrée déstabilisante
Le lancement du modèle d’IA DeepSeek-R1 en janvier a fait énormément de bruit en montrant que des produits de qualité pouvaient être fabriqués à bas coût, créant une situation délicate pour les entreprises de modèles LLM telles que Zhipu et OpenAI, qui consommaient des sommes considérables en argent et en ressources. Alors que cela se produisait, les investisseurs ont commencé à se demander s’ils devaient continuer à investir de grosses sommes dans les modèles linguistiques de grande taille, qui sont au cœur de l’IA générative.
Alors que le marché changeait soudainement, une start-up, Baichuan Intelligence, fondée par le vétéran de l’internet Wang Xiaochuan, a immédiatement modifié sa stratégie, ne consacrant plus d’argent aux modèles fondamentaux, mais se concentrant plutôt sur les applications de santé. 01.AI, une autre start-up fondée par l’ancien PDG de Google Chine et adepte de l’IA, Lee Kai-Fu, a également annoncé qu’elle arrêtait d’investir dans le développement de modèles fondamentaux.
La Chine a vu rapidement émerger des guerres de prix acharnées, alors que le marché regorge de jeunes pousses dans le domaine de l’IA. Le prix de Zhipu est passé à seulement 0,06 yuans par million de jetons pour son GLM-4-Flash — une chute de 99,99 % par rapport aux 500 yuans par million de jetons de l’année précédente. De telles guerres de prix sont monnaie courante en Chine, en particulier dans des secteurs émergents tels que l’IA, où des entreprises, souvent soutenues par des investisseurs aux poches profondes, se lancent rapidement dans de nouveaux espaces dans l’espoir de réaliser de gros bénéfices.
Le lancement de DeepSeek-R1 au début de cette année n’a fait qu’ajouter à la pression exercée sur Zhipu, la start-up ayant perdu de nombreux clients qui préfèrent désormais les modèles de DeepSeek. Cela a eu un impact important sur les déploiements de la start-up dans le B2B, alors qu’il devient de plus en plus difficile pour elle de conclure de nouveaux contrats avec des entreprises.
Le magazine Caijing a déclaré que le chiffre d’affaires de Zhipu l’année dernière s’élevait à environ 3 milliards de yuans. Mais sa perte nette cette année-là a atteint 2 milliards de yuans, car la société a brûlé beaucoup d’argent en raison de son engagement important dans la R&D interne, malgré les goulots d’étranglement des revenus et son incapacité à réduire ses coûts de développement élevés pour les modèles LLM.
Prise entre l’enclume et le marteau, les perspectives à court terme de Zhipu pourraient peser lourdement sur une introduction en bourse, que ce soit à Shanghai, Shenzhen ou Hong Kong. Une telle cotation donnerait à l’entreprise plus de temps et une chance de créer une base plus solide à partir de laquelle elle pourrait croître et éventuellement devenir rentable. Le marché de l’IPO de Hong Kong est actuellement en ébullition, en particulier pour les actions d’IA. Consciente de cela, Zhipu semble poursuivre son processus d’IPO sur le marché A et préparer Hong Kong comme solution de repli.
Mise en garde de Benzinga : Cet article provient d’un contributeur externe non rémunéré. Il ne représente pas les rapports de Benzinga et n’a pas été édité pour son contenu ou sa précision.