La baisse des taux de natalité et le ralentissement de l’économie chinoise pèsent sur l’entreprise et ses concurrents alors qu’ils doivent faire face à des problèmes de surproduction et à des dépréciations d’actifs sur des stocks excédentaires.
Les points clés à retenir
- China Feihe a déclaré que son bénéfice avait chuté de plus de 30% au premier semestre 2025, en raison du renforcement des subventions et des dépréciations d’actifs liées à la nécessité d’écouler ses stocks
- Mais malgré tout, les jours sombres du premier producteur mondial de lait infantile pourraient être derrière lui, car la baisse des naissances en Chine montre des signes de stabilisation
China Feihe Ltd. (6186.HK) ne pleure pas sur le lait renversé mais adopte plutôt une approche plus pratique pour écouler ses stocks sur un marché chinois du lait qui est en surproduction.
Le principal fabricant de lait infantile a déclaré plus tôt ce mois-ci qu’il prévoit d’annoncer un bénéfice en baisse de plus de 30%, pour un montant compris entre 1 et 1,2 milliard de yuans (140 millions de dollars), au premier semestre 2025, contre 1,9 milliard de yuans l’année précédente. Cette baisse s’explique par les subventions de naissance qu’il a fournies aux consommateurs, ses efforts pour écouler ses stocks de lait infantile, les dépréciations d’actifs sur les produits de poudre de lait et les subventions gouvernementales réduites.
Feihe est le principal fabricant de lait infantile en Chine depuis cinq ans et il a régné sur le marché mondial pendant trois ans, ce qui témoigne de l’importance du marché chinois. Mais son très grand recours au segment du lait infantile, qui représente plus de 90% de ses revenus, est devenu un point faible majeur. Au cours des dernières années, il a tenté de remédier à cette faiblesse en diversifiant sa gamme de produits mais n’a pas encore réussi à réaliser de coups d’éclats significatifs.
La société n’est pas la seule à souffrir dans l’industrie laitière chinoise. Il y a quelques semaines, le producteur de lait cru Modern Dairy (1117.HK) a également prévenu que ses pertes avaient augmenté, pour s’établir entre 800 millions et 1 milliard de yuans au premier semestre 2025, contre une perte de 200 millions de yuans un an auparavant. Cette détérioration s’explique par les pertes de valeur comptable sur ses vaches laitières, dont il estime qu’elles pourraient atteindre 1,85 milliard de yuans.
Modern Dairy est un producteur de lait cru; ses actifs principaux sont son troupeau de vaches laitières, qui comptait plus de 490 000 têtes à la fin de l’année dernière. Mais la mise à mort proactive de vaches moins rentables et la baisse des prix du lait cru ont sapé la juste valeur de son troupeau.
Une série de baisses de profits
Ces avertissements sur la baisse des profits au premier semestre viennent s’ajouter aux problèmes auxquels est confrontée l’industrie laitière chinoise depuis un an. La profitabilité de Mengniu (2319.HK), le numéro un du secteur, a chuté de 98% pour atteindre seulement 105 millions de yuans l’année dernière, car les pertes de dépréciation de la survaleur et des actifs incorporels liées à une acquisition antérieure ont absorbé l’essentiel de ses bénéfices. Les pertes de Modern Dairy, dans lequel Mengniu détient une participation majoritaire, ont également joué un rôle dans ce déclin.
Les difficultés rencontrées par Mengniu mettent en lumière le déséquilibre majeur entre l’offre et la demande dans l’industrie laitière chinoise après des années de forte croissance. Le chiffre d’affaires de l’entreprise a chuté de 10% en 2024 par rapport à l’année précédente, car la consommation de produits laitiers dans tout le pays n’a pas répondu aux attentes. Malgré son statut de premier de la classe dans son secteur, l’action de Mengniu n’a pas été un bon investissement au milieu des récents problèmes du secteur. En 2024, ses principaux produits de revenus, à savoir les produits laitiers liquides, ont représenté 82,4% de son chiffre d’affaires.
Il est évident que les entreprises de la chaîne de valeur laitière chinoise, des producteurs de lait cru aux fabricants de lait infantile et aux transformateurs de lait liquide, sont soumises à une pression significative, alors que le secteur traverse une période difficile. L’industrie a autrefois prospéré grâce à une forte croissance démographique, une économie florissante et une acceptation croissante des produits laitiers dans une société où de tels produits étaient rares.
Mais ce vent favorable s’est finalement inversé. Un problème majeur est la baisse du taux de natalité en Chine, qui entraîne une réduction de la demande de produits laitiers. Le problème s’est aggravé ces dernières années, avec des données du Bureau national des statistiques (BNS) montrant que le taux de natalité de la nation est passé de 10,48 pour 1 000 personnes en 2019 à seulement 6,77 pour 1 000 l’année dernière. La population des enfants de 0 à 3 ans est également tombée dramatiquement de 47,2 millions en 2019 à 28,2 millions en 2024.
Cette forte baisse du nombre de nourrissons et des tout-petits a entraîné une surabondance de lait infantile et d’autres produits laitiers destinés aux jeunes enfants. Parallèlement, le prix moyen du lait cru en Chine a chuté de 30%, de 4,4 yuans le kilogramme en 2021 à 3,1 yuans à la fin de l’année dernière. Les entreprises qui se sont développées durant le boom sont désormais confrontées à une surabondance de produits, et elles réduisent leur production pour s’adapter à cette nouvelle réalité. Selon les données du BNS, la production de lait cru en Chine en 2024 s’élevait à environ 40 millions de tonnes métriques, soit une baisse de 2,8% en glissement annuel, ce qui marque le premier déclin en sept ans.
Inquiète de la baisse du taux de natalité, Pékin a abandonné sa politique de l’enfant unique et a commencé à encourager sa population à avoir plus d’enfants. Ces efforts pourraient commencer à porter leurs fruits, car avec 9,54 millions de nouveau-nés l’année dernière, le pays a mis fin à une période de sept ans de baisse de sa natalité. Cependant, le nombre de décès en Chine a dépassé 10 millions chaque année, ce qui a fait que la population totale continue de diminuer.
De nombreuses villes chinoises ont rejoint la campagne nationale pour encourager les familles à avoir plus d’enfants en mettant en place leurs propres politiques de soutien. Un exemple est la ville de Hohhot, en Mongolie intérieure, qui a annoncé en mars que les familles ayant un enfant recevraient une subvention de 10 000 yuans, tandis que les familles ayant deux ou trois enfants recevraient respectivement 50 000 et 100 000 yuans. Ces politiques locales provoquent souvent des hausses des valeurs des actions des entreprises laitières, car les investisseurs y voient un bon moyen de récupérer de l’argent à court terme. Mais modifier véritablement les préférences actuelles pour des familles plus petites pourrait s’avérer difficile à court terme.
Sortir de la crise
Alors que la demande de lait infantile est en baisse, l’enrichissement et la conscience de la santé parmi la nouvelle classe moyenne chinoise entraînent une augmentation de la demande de produits laitiers chez les adultes du pays. La consommation annuelle de produits laitiers par habitant en Chine s’est établie à environ 18 kilogrammes en 2023, soit les deux tiers de la moyenne mondiale, ce qui suggère qu’il est possible de continuer à croître. Cependant, les habitudes alimentaires différentes signifient qu’il est peu probable que la Chine atteigne le niveau de consommation de produits laitiers de l’Europe, qui est de plus de 30 kilogrammes par habitant, à court terme.
La population chinoise qui vieillit devrait également stimuler la demande de produits de nutrition pour personnes âgées, ce qui pourrait potentiellement compenser une partie de la baisse dans le segment des enfants. Ces facteurs offrent un peu d’espoir de soulagement pour le marché laitier dans son ensemble.
Des actions laitières chinoises cotées à Hong Kong, le ratio cours/bénéfice des 12 derniers mois de Feihe s’établit à environ 11. Le ratio cours/bénéfice des 12 derniers mois de Mengniu est de 550, en raison de son mauvais bénéfice l’année dernière, mais ce ratio devrait se situer aux alentours de 10 cette année, car ses bénéfices reviendront à des niveaux plus normaux. La plupart des autres producteurs de lait perdent de l’argent.
Face à la baisse de la demande et à la surcapacité, la plupart des entreprises laitières ont procédé à une déstockage massif et ont subi des dépréciations d’actifs au cours de la dernière année, ce qui se reflète dans leurs résultats les plus récents. Les investisseurs inquiets ont fait chuter les valorisations des entreprises du groupe à des niveaux relativement bas, ce qui laisse à penser que le secteur approche peut-être de son plancher. Mais bien que cela ne soit pas impossible, le retour à une ère prospère de croissance élevée de l’industrie, telle qu’elle l’a connue dans le passé, est peu probable à court terme.