En tant que l’un des esprits stratégiques derrière le Vision Fund de 100 milliards de dollars de SoftBank, Alok Sama a été témoin des paris les plus audacieux dans l’investissement technologique.
Avec une expérience professionnelle couvrant Wall Street, les fusions-acquisitions mondiales et le leadership technologique, il apporte une perspective rare sur la façon dont le capital, le leadership et la culture se rencontrent pour façonner l’avenir de l’innovation.
Voix respectée à l’échelle mondiale parmi les orateurs en intelligence artificielle et les leaders d’opinion en finance, Alok a conseillé certains des entrepreneurs et des dirigeants d’entreprise les plus influents du monde.
Ses idées vont à l’essentiel – que ce soit à propos de l’enthousiasme entourant l’intelligence artificielle, de la dimension évolutive des start-ups ou de l’état d’esprit nécessaire pour naviguer dans l’incertitude des marchés à forts enjeux.
Dans cette interview exclusive avec The Champions Speakers Agency, Alok revient sur son expérience avec le Vision Fund, l’impact en temps réel de l’IA générative et sur ce que les investisseurs d’aujourd’hui devraient vraiment regarder.
Q1. Votre premier livre, The Money Trap, porte sur votre expérience chez SoftBank. Quel message souhaitiez-vous transmettre aux lecteurs, en particulier aux investisseurs ?
Alok Sama : “En général, ce livre est le premier que j’ai écrit, et je l’espère, ce n’est pas le dernier. Le livre est une autobiographie, et il est né de mon désir de partager avec un large public mes expériences, à la fois professionnelles et personnelles. Ce n’est pas seulement l’histoire de ma vie – je pense que ce type de mémoires deviennent un peu ennuyeux.
“Cependant, le livre se concentre sur un moment de la vie, c’est-à-dire une période de cinq ans, pendant laquelle j’ai travaillé aux côtés de l’un des investisseurs technologiques les plus importants de tous les temps, Masayoshi Son, fondateur de SoftBank, qui a créé à un moment donné le plus grand fonds technologique du monde – le Vision Fund, un fonds de cent milliards de dollars.
“Le Wall Street Journal a qualifié le livre de « drôlement amusant ». Son objectif est d’être divertissant. The Economist a donné un avis très intéressant sur le livre – ils l’ont décrit comme un test de Rorschach pour les lecteurs, et j’aime ça parce que c’est un livre qui n’est pas binaire, comme tendent à l’être de nombreux mémoires ou livres de non-fiction.
“Ce que vous retirez de ce livre en dit long sur vous-même. Ainsi, par exemple, The Economist souligne que selon votre état d’esprit, vous pourriez le lire comme un livre qui glorifie la culture de la fabrication de deals, ou au contraire, vous pourriez le lire comme une révélation de la vacuité de la poursuite insensée de l’argent. Et il y a suffisamment de passages dans le livre pour soutenir ces deux points de vue.
“Voilà donc un résumé du livre, et je suis débordé par la réception que j’en ai eue. C’est vraiment fantastique d’avoir pu échanger avec des gens du monde entier sur certains des problèmes soulevés dans le livre.”
Q2. D’un point de vue d’investisseur, l’IA est-elle trop vantée ou est-elle le socle de la prochaine vague de création de valeur ?
Alok Sama : “Oui, je pense que la réponse à cette question se trouve dans la deuxième moitié de la question, c’est-à-dire que je pense que l’IA va être un changement de paradigme – voire qu’elle l’est déjà. Et c’est probablement cela l’avenir de l’industrie technologique, dans la mesure où on peut prédire l’industrie technologique en tout cas.
“Si vous regardez l’IA, l’action se situe actuellement au niveau des entreprises. Et d’ailleurs, le phénomène de l’IA n’est pas seulement un changement de paradigme pour l’industrie technologique – c’est également un changement de paradigme pour les entreprises en général. Et la manière dont une entreprise intègre l’IA à l’ensemble de sa chaîne de valeur deviendra un déterminant clé de la rentabilité et de l’avantage concurrentiel de cette dernière.
“La manière la plus simple de penser l’IA au niveau de l’entreprise, c’est de la considérer comme un outil de productivité. Plus les fonctions robotiques – les travailleurs de centre d’appel, de codage, de recherche parallèle et d’analyse en tout genre – sont facilement perturbées. Mais avec le temps, de nouvelles entreprises vont évoluer.
“La question de savoir comment l’IA fonctionne au niveau individuel est encore en suspens. Jusqu’à présent, ce n’est que pour le plaisir – le genre de personnes qui créent des photos d’elles-mêmes avec de l’IA. J’ai déjà testé ce genre de choses. Mais nous n’avons pas vu les mêmes types de modèles économiques qu’avec le Web 2.0 – Uber, par exemple. Mais avec le temps, cela se produira, et cela sera très excitant.
“Donc, l’excitation actuelle est de revenir à votre question centrale en termes d’investissement technologique – on pourrait dire que l’enthousiasme entourant l’IA est en partie exagéré. Ce n’est pas seulement en rapport avec les grands modèles de langage tels que ceux d’OpenAI, mais aussi en ce qui concerne les applications, et il apparaîtra de plus en plus clairement ce que sont ces applications.”
Q3. Comment évaluez-vous les géants de la Tech d’un point de vue innovation – leur taille étouffe-t-elle ou favorise-t-elle le progrès ?
Alok Sama : “Oui, je pense que la question de la taille se pose dans le contexte des « sept magnifiques » américains – Google, Microsoft et compagnie. Et pour ma part, je ne suis pas convaincu que la taille est l’ennemie de l’innovation.
“Si vous revenez en arrière et regardez l’histoire de l’innovation technologique, dans les années 60 et 70, le centre de l’innovation était moins la Silicon Valley qu’il était Bell Labs, non ? Bell Labs faisait partie d’AT&T, qui est le plus grand monopole dans le secteur des télécommunications aux États-Unis.
“Et même chez Google, par exemple, l’innovation chez Google est sans rapport avec son cœur de métier – DeepMind est un excellent exemple. Vous avez vu que le prix Nobel est allé à quelques personnes de Google suite au travail qu’ils ont effectué sur le pliage des protéines.
“Vous savez, c’est assez étonnant – et transformateur. Je veux dire, encore une fois, à partir de Google, les voitures autonomes, cette technologie – encore une fois, rien à voir avec l’activité principale de Google – mais c’est quelque chose dans lequel ils ont investi, subi de lourdes pertes pendant un certain temps, et maintenant c’est très réel. J’ai fait un tour dans ma première Waymo il y a quelques semaines, et il n’y a pas à dire : le futur est là.
“Et certaines de ces entreprises – qui sont des entreprises contrôlées par leurs fondateurs – ont été tellement couronnées de succès, elles ont tellement généré de cash. C’est une capacité à investir dans des activités non liées qui peut avoir un impact considérable en termes de technologies, sur l’humanité en général.
“Cela dit, il y a de la place pour les abus. Je veux dire, Amazon, par exemple, en termes de pouvoir qu’il a et la manière dont il l’exerce dans le contexte de son marché – ce sont des choses que les régulateurs doivent surveiller.
“Et pour ma part, je suis un grand partisan des mesures correctives comportementales par opposition aux mesures structurelles. Autrement dit, cela dicte la manière dont les gens se comportent dans le cadre de leurs activités, plutôt que de procéder à des démantèlements. Je ne suis tout simplement pas convaincu que cela accomplirait quoi que ce soit dans le cas de Google, par exemple, ce qui est un cas qui sera jugé au cours des prochaines années.”
Q4. Quelles sont les mesures ou les caractéristiques les plus importantes à prendre en compte lors de l’évaluation d’une start-up ou du développement d’une entreprise technologique pour les investissements ?
Alok Sama : “Donc, l’investissement technologique, à un certain niveau, est un jeu de chiffres. Vous savez, il faut adopter une approche portefeuille. Donc, si vous faites par exemple 10 investissements, vous savez qu’un couple vont être des échecs totaux – je veux dire, des pertes totales. Certains vont être des interprétations médianes, et vous investissez en espérant qu’au moins un va être un grand succès.
“Et si vous prenez cette approche, vous devez commencer – lorsque vous regardez un investissement – à regarder le marché potentiel et à vous demander si cette entreprise peut être énorme et compenser les échecs que vous allez inévitablement avoir dans votre portefeuille, je veux dire, pas juste un 10 bagger mais potentiellement un 100 bagger.
“Et donc, pour cela, vous recherchez des entreprises qui ont le potentiel de devenir des grandes entreprises – de devenir des licornes, des décacornes et au-delà. Voilà pour un premier point. Ensuite, vous recherchez l’adéquation produit-marché. Le marché potentiel peut être grand, mais il faut également que vous ayez un produit qui réponde aux besoins de ce marché. C’est donc crucial.
“Et enfin, mais cela n’est pas le moins important, il y a l’entrepreneur. Vous devez rechercher la résilience entrepreneuriale. Cette personne – homme ou femme – a-t-elle connu l’échec ? C’est un peu cliché, mais c’est presque un tremplin vers la réussite. Vous recherchez la résilience, vous recherchez la flexibilité – si cette personne écoute les investisseurs, si elle est à l’écoute, si le fondateur est flexible.
“Il y a beaucoup de rebondissements – inévitables en cours de route – est-ce que cette personne sera flexible et à l’écoute du conseil d’administration ? Est-ce qu’elle écoutera, et qu’elle écoutera les conseils ? Voilà quelques-unes des caractéristiques que vous recherchez chez un fondateur. Donc, ces trois facteurs : des marchés potentiels importants, l’adéquation produit-marché et ensuite – et c’est très important, très crucial – le fondateur. Voilà les choses que je rechercherais.”
Cette interview exclusive avec Alok Sama a été réalisée par Mark Matthews, de The Motivational Speakers Agency.