Le géant minier mondial Rio Tinto (NYSE:RIO) mise sur la double technologie d’extraction directe de lithium (EDL) avec son investissement dans le projet Maricunga au Chili. En partenariat avec Codelco, la société minière d’État du Chili, Rio Tinto devrait investir jusqu’à 900 millions de dollars dans le salar riche en lithium, marquant le développement le plus important en matière de lithium du pays depuis des années.
Contrairement aux bassins d’évaporation traditionnels, qui peuvent prendre plus d’un an et consommer de grandes quantités d’eau, l’EDL utilise des processus chimiques ou mécaniques pour extraire le lithium directement de la saumure. Elle réduit l’utilisation des terres et la consommation d’eau et peut être déployée dans des régions arides où l’eau est une ressource critique.
Bien que vantée comme une révolution de l’industrie, la méthode n’a pas encore été prouvée et n’a pas été utilisée commercialement au Chili.
“La capacité à livrer à grande échelle, de manière efficace et fiable sera un facteur décisif de la compétitivité du projet et de la confiance des investisseurs”, a déclaré Nicole Porcile, partenaire du cabinet de conseil minier Anagea, selon Reuters.
Rio Tinto n’est pas le seul à explorer le potentiel de l’EDL. Par le biais d’une coentreprise entre Aramco et Ma’aden, l’Arabie Saoudite prévoit de déployer la technologie EDL dans le cadre de sa stratégie Vision 2030 visant à réduire sa dépendance au pétrole. Pendant ce temps, Exxon Mobil se prépare à une extraction basée sur l’EDL au Smackover Formation de l’Arkansas, dans le but de produire suffisamment de lithium pour alimenter un million de véhicules électriques par an d’ici 2030.
L’innovateur canadien Volt Lithium compte parmi les pionniers de l’industrie en matière de développement de l’EDL, en l’explorant dans le hotspot de production pétrolière du bassin permien. Son fondateur et PDG, Alex Wylie, a déclaré à Benzinga l’année dernière, que le développement de l’EDL était une pente raide à gravir.
“L’une des choses que nous faisons le plus, c’est échouer. Nous construisons une unité pilote, nous échouons tout le temps, et il n’y a rien de tel que l’échec pour réussir. Chaque échec nous permet de changer une étape et de s’améliorer », a-t-il expliqué.
Il a fallu plusieurs générations de technologies d’extraction pour produire du métal de qualité batterie, ce qui coûte à Wylie environ 2 900 dollars par tonne. Volt continue les tests dans le Permian, poussant pour une production efficace et évolutive de lithium. Pourtant, son prix de production, qui est bien en dessous du prix actuel du marché de 8750 dollars la tonne (incomparable au prix maximum de 79 600 dollars la tonne), démontre le potentiel de l’EDL.
Le pilote d’EDL de Rio Tinto sur le projet Rincon en Argentine lui a donné un avantage concurrentiel lors du processus de sélection de partenaire de Codelco. Néanmoins, mettre cette technologie à l’échelle des conditions géologiques et environnementales uniques du Chili pose des défis. “C’est certainement le but : développer et exploiter ceci de la manière la plus respectueuse de l’environnement possible”, a déclaré Porcile.
Le président chilien Gabriel Boric a soutenu l’EDL comme une exigence pour les nouvelles entreprises de lithium, bien qu’il ait ensuite adouci la position afin de permettre l’extraction traditionnelle dans certains projets. Néanmoins, la poussée politique s’aligne sur les pressions environnementales et du marché pour innover et sécuriser des sources moins chères et plus propres de ce métal de transition énergétique essentiel.
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La technologie de l’EDL a été développée à l’aide d’une intelligence artificielle via Midjourney.