Le développeur de traitements spécialisés contre le cancer se détourne des thérapies personnalisées coûteuses pour des options plus standardisées, mais au prix de pertes financières à court terme
Les points clés à retenir
- L’année dernière, la société a lancé son premier produit d’immunothérapie CAR-T, rapportant environ 39 millions de yuans de revenus, bien que ses pertes aient continué de s’aggraver
- CARsgen espère obtenir une première mondiale en adaptant sa thérapie complexe pour cibler les tumeurs solides, et pas seulement les cancers du sang
La CAR-T, qui est une thérapie révolutionnaire contre le cancer, a été saluée comme une arme : il s’agit d’une immunothérapie qui modifie les gènes dans le sang d’un patient pour cibler les cellules malignes.
Cependant, les entreprises développant des thérapies CAR-T ont du mal à rester en activité, sans même parler de réaliser des bénéfices, en raison des coûts élevés du traitement personnalisé du cancer et de la portée limitée pour prescrire leurs produits spécialisés.
La société chinoise CARsgen Therapeutics Holdings Ltd. (2171.HK) n’échappe pas à la règle. La société a réussi à lancer un produit CAR-T sur le marché, mais ses finances sont de plus en plus dans le rouge. Les pertes nettes annuelles de l’entreprise se sont creusées de 6 % pour atteindre 798 millions de yuans (110 millions de dollars) en 2024, selon ses derniers résultats financiers.
CAR-T est l’abréviation de chimeric antigen receptor T-cell therapy (thérapie par lymphocytes T dotés d’un récepteur antigénique chimérique). La procédure consiste à prélever des globules blancs chez un patient ou chez un donneur de sang, à les modifier génétiquement en laboratoire, puis à les administrer par voie intraveineuse au patient cancéreux. Armé de ces cellules modifiées, le système immunitaire peut identifier et éradiquer plus efficacement les cellules cancéreuses.
Fondée en 2014 et cotée à Hong Kong en 2021, CARsgen est spécialisée dans le développement de thérapies CAR-T destinées aux cancers du sang et aux tumeurs solides. Elle a accumulé des pertes de plus de 7,1 milliards de yuans au cours des quatre dernières années, sans qu’aucune inversion de tendance ne soit en vue.
En mars de l’année dernière, la société a lancé son premier produit commercial, à un prix exorbitant de 1,15 million de yuans par dose, ses ventes étant gérées par Huadong Medicine (000963.SZ), selon le communiqué de résultats. CARsgen a indiqué que la certification et les dépôts réglementaires pour son produit, le zevorcabtagène autoleucel, avaient été obtenus dans 23 provinces ou villes chinoises, couvrant plus de 200 établissements de santé. Grâce à Huadong Medicine, elle avait reçu 154 commandes confirmées, générant jusqu’à présent 39,4 millions de yuans de revenus.
Jusqu’à présent, la Chine a approuvé six thérapies CAR-T, principalement pour le traitement des affections liées au sang, telles que la leucémie et le myélome multiple. Malgré le taux d’efficacité élevé, il s’agit d’un marché de niche. La Chine comptait 4,83 millions de nouveaux patients cancéreux en 2022, mais seulement environ 170 000 cas de leucémie et de lymphome, qui sont les deux cancers hématologiques les plus courants.
Les chiffres sont bien plus faibles que pour les patients atteints de tumeurs solides, telles que le cancer du poumon ou le cancer rectal. Le prix élevé signifie également que la thérapie par lymphocytes T équipés d’un récepteur antigénique chimérique n’est pas couverte par le système d’assurance maladie de la Chine, ce qui oblige les patients à payer de leur poche ou à compter sur une couverture santé privée. Le prix est rédhibitoire pour de nombreux malades, ce qui limite le développement du marché de la thérapie cellulaire.
Ainsi, l’application de la méthode CAR-T pour lutter contre les tumeurs solides, les maladies auto-immunes et d’autres affections est une stratégie cruciale pour les entreprises actives dans ce domaine de la recherche.
CARsgen vise à devenir la première entreprise à lancer un produit CAR-T ciblant les tumeurs solides. La thérapie, nommée satricabtagène autoleucel, retravaillerait les cellules sanguines d’un patient pour cibler les cancers gastriques. La société est en train de finaliser des essais de phase II et prévoit de soumettre une nouvelle demande de médicament aux autorités sanitaires chinoises au premier semestre de 2025.
Le coût d’une nouvelle stratégie
La CARsgen a travaillé dur pour réduire ses dépenses, comme en témoigne ses résultats, en réduisant ses dépenses de R&D de 30 % à 477 millions de yuans. Avec la possibilité d’une source de revenus de produits et sans avoir besoin de financer une équipe de vente interne, pourquoi la performance financière de l’entreprise ne s’est-elle pas améliorée ?
La société a blâmé un changement de stratégie vers des produits CAR-T allogéniques, qui utilisent des échantillons de sang de donneurs comme matériau de base et qui pourraient à long terme être administrés de manière plus rentable que ceux utilisant le sang du patient.
Dans son rapport de résultats, la CARsgen a déclaré que ce changement d’orientation avait entraîné « une forte incertitude quant à la recouvrabilité de certains actifs non courants », entraînant une perte de dépréciation de 189 millions de yuans.
La société utilise sa technologie propriétaire pour explorer divers produits de lymphocytes T équipés d’un récepteur antigénique chimérique allogéniques. L’un d’eux, le CT0590, a donné des résultats prometteurs dans des essais initiés par les enquêteurs, a annoncé la société. D’autres produits en cours de développement utilisant des cellules de donneur sont destinés aux cancers hématologiques, aux tumeurs solides et aux maladies auto-immunes.
Le potentiel de rendement a attiré l’attention des investisseurs en capital-risque. La société a annoncé le 25 février que Zhuhai SoftBank avait acquis une participation de 8 % dans une filiale de CARsgen, UCARsgen, pour 80 millions de yuans, afin d’accélérer la poussée dans les thérapies CAR-T allogéniques en Chine continentale.
L’accord donne à la filiale des droits exclusifs pour développer, fabriquer et commercialiser les produits de CAR-T allogéniques BCMA CARsgen pour le traitement du myélome multiple et de la leucémie à cellules plasmatiques, ainsi que ses produits de CAR-T allogéniques CD19/CD20 pour le traitement des tumeurs à cellules B, en Chine continentale.
Les termes de l’accord valorisent UCARsgen à hauteur d’un milliard de yuans, ce qui reflète de grands espoirs pour les perspectives de l’entreprise biotechnologique, même si les travaux n’ont pas encore atteint le stade clinique.
Les produits CAR-T personnalisés, appelés thérapies autologues dans le secteur, doivent être soumis à de multiples étapes d’échantillonnage, de production et d’infusion, ce qui entraîne une augmentation des coûts. Les thérapies allogéniques “prêtes à l’emploi” pourraient faire baisser la barrière des prix, si la CARsgen parvient à obtenir un succès clinique et commercial.
La valeur marchande de CARsgen s’élève actuellement à environ 7,1 milliards de dollars de Hong Kong (6,6 milliards de yuans), alors que JW Therapeutics (2126.HK), qui propose également des produits commerciaux CAR-T, ne vaut qu’un huitième de cette somme. Les investisseurs semblent avoir plus confiance en CARsgen en tant que pionnier de la thérapie cellulaire, mais ils devraient garder un œil sur les progrès de la R&D, car de nombreux obstacles techniques doivent encore être surmontés.