Robert F. Kennedy Jr., choisi par le président Donald Trump pour le poste de secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, fait l’objet d’un examen minutieux après qu’il ait décidé de conserver ses intérêts financiers dans des litiges en cours contre Merck & Co. Inc. (NYSE:MRK) concernant son vaccin Gardasil, juste avant son audition de nomination au Sénat le mercredi 29 janvier.
L’arrangement, divulgué dans un accord d’éthique et des documents de la Cour, a soulevé des questions sur les conflits d’intérêts potentiels alors que Kennedy cherche à diriger les agences fédérales qui régulent les laboratoires pharmaceutiques.
Citant le dépôt d’éthique, le New York Times rédige que Kennedy, un sceptique de vaccin éminent, continuera à recevoir des honoraires pour des cas traités par Wisner Baum, un cabinet d’avocats poursuivant Merck pour son vaccin Gardasil. Le Gardasil est largement administré aux adolescents pour prévenir le cancer du col de l’utérus et d’autres types de cancer. Au cours des deux dernières années, Kennedy a gagné plus de 2,5 millions de dollars grâce à ces références, un montant dépassant largement le salaire annuel du secrétaire à la Santé, d’environ 200 000 dollars.
Merck a signalé une baisse de 11 % de ses ventes de Gardasil, à 2,31 milliards de dollars en raison d’une demande moindre en Chine, partiellement compensée par une augmentation des ventes aux États-Unis, favorisée par les habitudes d’achat du secteur public, des prix et une demande plus élevés, et une demande plus élevée dans la plupart des régions internationales.
Kennedy a précisé qu’il n’est pas avocat dans ces cas, mais qu’il a droit à une part de 10 % des honoraires de procédure.
Il a promis de se désengager des intérêts dans les affaires impliquant des programmes gouvernementaux fédéraux, tels que le National Vaccine Injury Compensation Program, mais conservera des parts dans d’autres causes s’il est autorisé par le bureau de l’éthique du ministère de la Santé.
Le New York Times ajoute que les détracteurs font valoir que les liens financiers de Kennedy posent d’importants problèmes d’éthique. Des experts en éthique, notamment Richard Painter, ancien avocat en éthique de la Maison Blanche et Virginia Canter de l’Action des défenseurs de la démocratie de l’État, ont noté que le rôle de Kennedy dans la supervision d’agences telles que la FDA pourrait créer une perception de partialité, en particulier compte tenu de la présence de Merck sur le marché des vaccins et des produits pharmaceutiques. Painter a qualifié la position de Kennedy de potentiellement “excessive”, tandis que Canter a remis en question sa capacité à agir de manière impartiale.
Les législateurs ont exprimé des réactions mitigées. Si les comités du Sénat ont prévu des auditions de confirmation, des personnalités influentes, telles que le sénateur Mitch McConnell (R-KY) et Bill Cassidy (R-LA), ont exprimé des réserves quant à la position de Kennedy concernant les vaccins. La sénatrice Elizabeth Warren (D-MA) a critiqué l’arrangement financier en tant que conflit d’intérêts mettant en danger la santé publique, accusant Kennedy de tirer profit de la promotion de théories anti-vaccins, selon le New York Times.
Kennedy a longtemps critiqué les liens entre le gouvernement et l’industrie pharmaceutique, appelant à mettre fin à la “capture réglementaire”. Cependant, son passé de défenseur des vaccins, y compris son appel à révoquer les autorisations de vaccin contre la COVID-19 et la promotion d’actions en justice alléguant des méfaits du Gardasil, a amplifié les examens. Merck affirme que le Gardasil est sûr, citant des preuves scientifiques solides à l’appui de son efficacité, selon le New York Times.
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